Als Die drei Lebensalter des Menschen im 17. Jahrhundert erstmals in die Sammlung des Herzogs von Hamilton eintrat, wurde es Giorgione und nicht Titian zugeschrieben. Diese Verwirrung ist kein Zufall: Die poetische Stimmung des Gemäldes und die sanfte Landschaft spiegeln den Stil von Giorgione, Titians Lehrer und Freund, wider und reflektieren den engen künstlerischen Dialog zwischen den beiden Malern im frühen 16.

Jahrhundert in Venedig. Erst später, als Wissenschaftler die Entwicklung von Titians Hand nachverfolgten, wurde das Gemälde eindeutig als seins anerkannt, ein Zeugnis für die frühe Meisterschaft des Künstlers und die verschwommenen Grenzen zwischen Mentor und Schüler in dieser prägenden Zeit. Im Herzen des Gemäldes entfalten drei Figurenpaare eine Meditation über das menschliche Leben: Zwei Säuglinge schlafen und spielen im Vordergrund, ein junges Paar tauscht eine zärtliche Umarmung in der Mitte aus, und ein alter Mann betrachtet einen Schädel im Schatten. Die Säuglinge, mit ihrer Unschuld und den verstreuten Blumen, rufen den Sonnenaufgang des Lebens hervor; die Liebenden, in einem Moment der Intimität gefangen, verkörpern Jugend und Verlangen; während der einsame Alte, mit dem Blick auf die Sterblichkeit gerichtet, das unvermeidliche Herannahen des Todes signalisiert.

Das sanfte Licht, das die Landschaft durchflutet, vereint diese Episoden und deutet auf den Verlauf der Zeit als natürlichen Zyklus hin. Im Gegensatz zu Hans Baldung Griens makabrerer Behandlung desselben Themas ist Titians Vision friedlich und lädt zur Reflexion statt zur Angst ein. Die frühe Geschichte des Gemäldes bleibt teilweise im Dunkeln, ohne überlieferte Aufzeichnungen über seinen ursprünglichen Mäzen oder Auftrag. Es stammt wahrscheinlich aus etwa 1513, als Titian als führende Figur in der venezianischen Kunst aufstieg, kurz nach dem Tod von Giorgione.

Im Laufe der Jahrhunderte durchlief Die drei Lebensalter des Menschen mehrere angesehene Sammlungen, einschließlich der des Herzogs von Hamilton, bevor es sein Zuhause in der National Gallery of Scotland fand. Seine Reise spiegelt die wechselnden Schicksale der Meisterwerke der Renaissance wider sowie die sich entwickelnde Wertschätzung für Titians frühes Werk – eine Zeit, in der er noch das Erbe seines Lehrers formte und von ihm geformt wurde.