Lorsque Les Trois Âges de l'Homme est entré pour la première fois dans la collection du Duc de Hamilton au XVIIe siècle, il était attribué à Giorgione, et non à Titien. Cette confusion n'est pas un accident : l'ambiance poétique de la peinture et le paysage doux résonnent avec le style de Giorgione, maître et ami de Titien, et reflètent le dialogue artistique étroit entre les deux peintres dans la Venise du début du XVIe siècle. Ce n'est que plus tard, alors que les chercheurs retracèrent l'évolution de la main de Titien, que la peinture fut fermement reconnue comme étant la sienne, un témoignage de la maîtrise précoce de l'artiste et des frontières floues entre mentor et élève durant cette période formatrice. Au cœur de la peinture, trois paires de figures déploient une méditation sur la vie humaine : deux nourrissons dorment et jouent au premier plan, un jeune couple échange une étreinte tendre au centre, et un vieil homme contemple un crâne dans l'ombre.

Les nourrissons, avec leur innocence et les fleurs éparpillées, évoquent l'aube de la vie ; les amoureux, pris dans un moment d'intimité, incarnent la jeunesse et le désir ; tandis que le vieil homme solitaire, le regard fixé sur la mortalité, signale l'inévitable approche de la mort. La lumière douce qui baigne le paysage unit ces épisodes, suggérant le passage du temps comme un cycle naturel. Contrairement au traitement plus macabre du même thème par Hans Baldung Grien, la vision de Titien est sereine, invitant à la réflexion plutôt qu'à la peur. L'histoire précoce de la peinture reste en partie voilée, sans enregistrement survivant de son commanditaire ou de sa commande originale.

Elle date probablement d'environ 1513, lorsque Titien émergeait comme une figure de proue de l'art vénitien, juste après la mort de Giorgione. Au fil des siècles, Les Trois Âges de l'Homme a traversé plusieurs collections distinguées, y compris celle du Duc de Hamilton, avant de trouver sa place à la Galerie Nationale d'Écosse. Son parcours reflète les fortunes changeantes des chefs-d'œuvre de la Renaissance, ainsi que l'appréciation évolutive du travail précoce de Titien — une période où il était encore en train de façonner, et d'être façonné par, l'héritage de son maître.