Als Die Badewanne 1886 zum ersten Mal ausgestellt wurde, waren die Kritiker von ihrer kühnen Perspektive und ungewöhnlichen Intimität überrascht. Dieses Pastell ist eines der wenigen Werke, in denen Edgar Degas einen radikalen, fast voyeuristischen Blickwinkel einnahm und in die private Welt einer Frau bei ihrer Toilette spähte. Der dramatische Zuschnitt der Komposition und der steile Winkel wurden sofort als schuldig an japanischen Drucken erkannt, die zu dieser Zeit Paris überschwemmten und Künstler dazu inspirierten, mit westlichen Konventionen zu brechen.

Die Anonymität des Modells und die alltägliche Umgebung markierten einen scharfen Bruch mit den großen historischen oder mythologischen Akten, die die französische Malerei dominiert hatten. Eine Frau beugt sich über ein Kupferbecken, vertieft in den einfachen Akt des Badens. Der Betrachter schaut von oben herab, als ob er einen Blick auf eine Szene erhascht, die nicht für die Öffentlichkeit bestimmt ist. Der Tisch mit seinen verstreuten Toilettenartikeln, der gemusterte Teppich und die Kurve der Badewanne führen das Auge in einer kreisförmigen Bewegung um die Figur herum und verstärken das Gefühl von Eingeschlossenheit und Privatsphäre.

Die reichen Farben des Pastells und die texturierten Pinselstriche fangen sowohl die Wärme des Innenraums als auch den kühlen Glanz von Wasser und Metall ein. Im Gegensatz zu den idealisierten Badegästen von Ingres ist das Sujet von Degas nicht posiert, ihr Körper wird mit Offenheit und ohne Verzierungen dargestellt, was die Modernität sowohl des Themas als auch seiner Ausführung betont. Die Badewanne ist eines von mehreren Pastellen auf Papier, die Degas in den 1880er Jahren schuf, einer Zeit, in der er zunehmend von der Darstellung von Frauen in häuslichen Routinen fasziniert war. Obwohl die genaue Provenienz dieses Werkes nicht vollständig dokumentiert ist, ist bekannt, dass es durch bemerkenswerte Pariser Sammlungen ging, bevor es in den Musée d'Orsay gelangte, wo es heute hängt.

Das Werk steht als Zeugnis für Degas’ technische Innovation mit Pastell und seine fortlaufende Erkundung des zeitgenössischen Lebens. Seine gewagte Komposition und Thematik haben es zu einem Bezugspunkt für spätere Künstler gemacht, die an der Schnittstelle zwischen Realismus und Modernität interessiert sind.