Lorsque La Baignoire a été exposée pour la première fois en 1886, les critiques ont été surpris par sa perspective audacieuse et son intimité inhabituelle. Ce pastel est l'une des rares œuvres où Edgar Degas a adopté un point de vue radical, presque voyeuriste, en scrutant le monde privé d'une femme à sa toilette. Le recadrage dramatique de la composition et l'angle plongeant ont été immédiatement reconnus comme étant redevables aux estampes japonaises, qui inondaient Paris à l'époque et inspiraient les artistes à rompre avec les conventions occidentales.

L'anonymat du modèle et le cadre quotidien marquent une rupture nette avec les grands nus historiques ou mythologiques qui avaient dominé la peinture française. Une femme se penche sur un bassin en cuivre, absorbée par l'acte simple de se baigner. Le spectateur regarde d'en haut, comme s'il apercevait une scène non destinée aux yeux du public. La table avec ses produits de toilette éparpillés, le tapis à motifs et la courbe de la baignoire guident le regard dans un mouvement circulaire autour de la figure, renforçant le sentiment d'enfermement et d'intimité.

Les couleurs riches du pastel et les coups de pinceau texturés capturent à la fois la chaleur de l'intérieur et l'éclat frais de l'eau et du métal. Contrairement aux baigneuses idéalisées de Ingres, le sujet de Degas n'est pas posé, son corps est rendu avec franchise et sans embellissement, soulignant la modernité tant du thème que de son exécution. La Baignoire est l'un des plusieurs pastels sur papier que Degas a créés dans les années 1880, une période où il était de plus en plus fasciné par la représentation des femmes dans des routines domestiques. Bien que la provenance exacte de cette œuvre ne soit pas entièrement documentée, on sait qu'elle a passé par des collections parisiennes notables avant d'entrer au Musée d'Orsay, où elle est accrochée aujourd'hui.

La pièce se dresse comme un témoignage de l'innovation technique de Degas avec le pastel et de son exploration continue de la vie contemporaine. Sa composition audacieuse et son sujet en ont fait un point de référence pour les artistes ultérieurs intéressés par l'intersection entre réalisme et modernité.