Quando Il Bagno fu esposto per la prima volta nel 1886, i critici rimasero sorpresi dalla sua audace prospettiva e dalla sua intimità insolita. Questo pastello è una delle poche opere in cui Edgar Degas adottò un punto di vista radicale, quasi voyeuristico, spiando il mondo privato di una donna al suo toilette. Il ritaglio drammatico della composizione e l'angolo inclinato furono immediatamente riconosciuti come debitori delle stampe giapponesi, che inondavano Parigi in quel periodo e ispiravano gli artisti a rompere con le convenzioni occidentali.

L'anonimato del modello e l'ambientazione quotidiana segnarono un netto distacco dai grandi nudi storici o mitologici che avevano dominato la pittura francese. Una donna si piega su un bacino di rame, assorbita nel semplice atto di fare il bagno. Lo spettatore guarda dall'alto, come se stesse intravedendo una scena non destinata agli occhi del pubblico. Il tavolo con i suoi articoli da toeletta sparsi, il tappeto a motivi e la curva della vasca guidano lo sguardo in un movimento circolare attorno alla figura, rafforzando la sensazione di chiusura e privacy.

I ricchi colori del pastello e le pennellate testurizzate catturano sia il calore dell'interno che il fresco splendore dell'acqua e del metallo. A differenza delle bagnanti idealizzate di Ingres, il soggetto di Degas non è posato, il suo corpo è reso con franchezza e senza abbellimenti, enfatizzando la modernità sia del tema che della sua esecuzione. Il Bagno è uno dei diversi pastelli su carta che Degas creò negli anni '80, un periodo in cui era sempre più affascinato dalla rappresentazione delle donne nelle routine domestiche. Sebbene la provenienza esatta di quest'opera non sia completamente documentata, si sa che è passata attraverso notevoli collezioni parigine prima di entrare al Musée d'Orsay, dove è esposta oggi.

Il pezzo si erge come una testimonianza dell'innovazione tecnica di Degas con il pastello e della sua continua esplorazione della vita contemporanea. La sua audace composizione e il soggetto l'hanno resa un punto di riferimento per artisti successivi interessati all'intersezione tra realismo e modernità.