Im letzten Jahr seines Lebens wandte sich Vincent van Gogh der Arbeit eines anderen Künstlers zu, um Inspiration zu finden, und schuf Der Holzfäller (nach Millet), während er im Asyl in Saint-Rémy untergebracht war. Dieses Gemälde ist eines von mehreren, die Van Gogh als "Übersetzungen" der gefeierten Bilder von Landarbeitern des Jean-François Millet anfertigte, eine Praxis, die er in seinen Briefen als Möglichkeit beschrieb, "mich zu erfrischen, indem ich an etwas völlig anderem arbeite." Diese Neuinterpretationen waren keine bloßen Kopien; Van Gogh nutzte sie, um mit Farbe, Pinselstrich und emotionaler Intensität zu experimentieren und die Originale in etwas Unverwechselbares zu verwandeln. Im Zentrum von Der Holzfäller (nach Millet) steht eine einsame Figur, die Axt zur Mitte des Schlags erhoben, gefangen im Akt des Holzspaltens. Der Moment, den Van Gogh wählte, ist von Spannung und Konzentration geprägt: Der Körper des Holzfällers beugt sich nach vorne, die Muskeln angespannt, die Augen auf den Stamm gerichtet.

Um ihn herum wird die Landschaft in kräftigen, rhythmischen Strichen dargestellt, die Erde und die Bäume pulsieren förmlich vor Energie. Im Gegensatz zu Millets gedämpfterer Farbpalette ist Van Goghs Version lebendig mit kontrastierenden Farben – tiefen Grüntönen, Ockern und blauen Akzenten – und verwandelt eine Szene bescheidenen Arbeitens in ein lebhaftes Drama. Während Millets Holzfäller stoisch und monumental ist, ist Van Goghs unruhig, der Pinselstrich selbst widerhallt den körperlichen Einsatz der Aufgabe. Die genaue frühe Geschichte dieses Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist bekannt, dass Van Gogh es als Teil einer Reihe von Arbeiten nach Millet während seiner Zeit in Saint-Rémy im Jahr 1889 schuf.

Diese Gemälde wurden nicht in Auftrag gegeben, sondern für Van Goghs eigenes Studium und Trost geschaffen, während er während seines Aufenthalts im Asyl nach Struktur und Sinn suchte. Heute steht Der Holzfäller (nach Millet) als Zeugnis von Van Goghs Bewunderung für Millet und seiner Fähigkeit, eine Verwandtschaft mit den ländlichen Armen zu finden. Das Gemälde bleibt ein lebendiges Beispiel dafür, wie Van Goghs späte Periode sowohl von persönlichem Kampf als auch von einem tiefen Engagement für die Kunst der Vergangenheit geprägt war.