Dans la dernière année de sa vie, Vincent van Gogh s'est tourné vers l'œuvre d'un autre artiste pour s'inspirer, créant Le Bûcheron (d'après Millet) alors qu'il était confiné à l'asile de Saint-Rémy. Cette peinture fait partie de plusieurs œuvres que Van Gogh a réalisées en tant que "traductions" des images célèbres de travailleurs ruraux de Jean-François Millet, une pratique qu'il a décrite dans ses lettres comme un moyen de "me rafraîchir en travaillant sur quelque chose de complètement différent". Ces réinterprétations n'étaient pas de simples copies ; Van Gogh les a utilisées pour expérimenter avec la couleur, le coup de pinceau et l'intensité émotionnelle, transformant les originaux en quelque chose d'incontestablement sien. Au centre de Le Bûcheron (d'après Millet) se tient une figure solitaire, hache levée à mi-coup, prise dans l'acte de fendre du bois.

Le moment choisi par Van Gogh est chargé de tension et de concentration : le corps du bûcheron se penche en avant, les muscles tendus, les yeux fixés sur le tronc. Autour de lui, le paysage est rendu en coups de pinceau audacieux et rythmiques, la terre et les arbres presque pulsant d'énergie. Contrairement à la palette plus sobre de Millet, la version de Van Gogh est vivante avec des couleurs contrastées — des verts profonds, des ocres et des éclats de bleu — transformant une scène de travail humble en un drame vivant.

Alors que le bûcheron de Millet est stoïque et monumental, celui de Van Gogh est agité, la technique du pinceau elle-même résonnant avec l'effort physique de la tâche. L'histoire précise de ce tableau n'est pas entièrement documentée, mais on sait que Van Gogh l'a réalisé dans le cadre d'une série d'œuvres après Millet durant son séjour à Saint-Rémy en 1889. Ces peintures n'ont pas été commandées, mais plutôt créées pour l'étude et le réconfort de Van Gogh, alors qu'il cherchait structure et sens pendant son séjour à l'asile. Aujourd'hui, Le Bûcheron (d'après Millet) se dresse comme un témoignage de l'admiration de Van Gogh pour Millet et de sa capacité à trouver une affinité avec les pauvres ruraux.

La peinture reste un exemple vivant de la manière dont la période tardive de Van Gogh a été façonnée à la fois par la lutte personnelle et un profond engagement envers l'art du passé.