Als der junge Giovanni Bellini 1464 den Auftrag erhielt, das Triptychon des heiligen Sebastian zu malen, arbeitete er noch im Schatten seines Vaters, Jacopo Bellini, und an der Seite seines Schwagers, Andrea Mantegna. Dieses Triptychon markiert eine der frühesten dokumentierten Kooperationen innerhalb der Werkstatt der Bellini und wird oft als Wendepunkt im Design venezianischer Altäre zitiert. Das ursprüngliche Zuhause des Werkes war die Kirche San Sebastiano in Venedig, wo es als Zeugnis der Hingabe der Stadt an den pestschützenden Heiligen während einer Zeit häufiger Ausbrüche stand. Im Herzen des Triptychons steht der heilige Sebastian, an eine Säule gebunden, sein Körper von Pfeilen durchbohrt, aber sein Blick zum Himmel erhoben—ein Moment des Leidens, der in eine ruhige Akzeptanz verwandelt wird.

An seiner Seite stehen Heilige, die jeweils mit individualisierten Zügen und Gesten dargestellt sind: Der heilige Johannes der Täufer macht ein Segensgestus, während der heilige Franziskus ein Kreuz betrachtet. Der goldene Hintergrund und der zarte architektonische Rahmen erinnern an den Einfluss byzantinischer Mosaiken, doch Bellinis Figuren besitzen eine neue Sanftheit und Menschlichkeit. Im Gegensatz zu Andrea Mantegnas skulpturaleren und dramatischeren heiligen Sebastian ist Bellinis Heiliger sanft, sein Martyrium wird als stille Ausdauer und nicht als Qual dargestellt. Das Triptychon des heiligen Sebastian blieb über Jahrhunderte in seiner venezianischen Kirche, bevor es während der napoleonischen Unterdrückungen versetzt wurde, ein Schicksal, das viele religiöse Werke in Italien teilten.

Seine Zuschreibung an Giovanni Bellini wurde einst diskutiert, angesichts der kollaborativen Natur der Bellini-Werkstatt und der Ähnlichkeiten mit dem Stil seines Vaters, aber die meisten Wissenschaftler sind sich nun einig, dass es sich um Giovanni handelt, und weisen auf den aufkommenden Lyrismus hin, der sein späteres Werk prägen würde. Heute wird das Triptychon in den Gallerie dell’Accademia in Venedig aufbewahrt, wo es als ein früher Meilenstein in Bellinis Karriere und als ein Schlüsselbeispiel für den Übergang von gotischen zu renaissancehaften Empfindungen in der venezianischen Malerei steht.