Quando o jovem Giovanni Bellini foi comissionado para pintar o Tríptico de São Sebastião em 1464, ele ainda trabalhava à sombra de seu pai, Jacopo Bellini, e ao lado de seu cunhado, Andrea Mantegna. Este tríptico marca uma das primeiras colaborações documentadas dentro da oficina dos Bellini, e é frequentemente citado como um ponto de virada no design de altares venezianos. O lar original da obra foi a igreja de São Sebastião em Veneza, onde se erguia como um testemunho da devoção da cidade ao santo protetor da peste durante um período de frequentes surtos. No coração do tríptico, São Sebastião está amarrado a uma coluna, seu corpo perfurado por flechas, mas seu olhar elevado ao céu—um momento de sofrimento transformado em aceitação serena.

Flanqueando-o estão santos, cada um representado com características e gestos individualizados: São João Batista faz um gesto de benção, enquanto São Francisco contempla um crucifixo. O fundo dourado e a delicada moldura arquitetônica evocam a influência dos mosaicos bizantinos, no entanto, as figuras de Bellini possuem uma nova suavidade e humanidade. Ao contrário dos mais esculturais e dramáticos São Sebastiãos de Andrea Mantegna, o santo de Bellini é gentil, seu martírio retratado como uma resistência tranquila em vez de agonia. O Tríptico de São Sebastião permaneceu em sua igreja veneziana por séculos antes de ser transferido durante as supressões napoleônicas, um destino compartilhado por muitas obras religiosas na Itália.

Sua atribuição a Giovanni Bellini foi debatida, dada a natureza colaborativa da oficina dos Bellini e as semelhanças com o estilo de seu pai, mas a maioria dos estudiosos agora concorda que é obra de Giovanni, notando o lirismo emergente que definiria seu trabalho posterior. Hoje, o tríptico está preservado nas Gallerie dell’Accademia em Veneza, onde se destaca como um marco inicial na carreira de Bellini e um exemplo chave da transição das sensibilidades góticas para as renascentistas na pintura veneziana.