Quando il giovane Giovanni Bellini ricevette l'incarico di dipingere il Trittico di San Sebastiano nel 1464, stava ancora lavorando all'ombra di suo padre, Jacopo Bellini, e insieme a suo cognato, Andrea Mantegna. Questo trittico segna una delle prime collaborazioni documentate all'interno della bottega dei Bellini ed è spesso citato come un punto di svolta nel design dei pali d'altare veneziani. La casa originale dell'opera era la chiesa di San Sebastiano a Venezia, dove si ergeva come un testimone della devozione della città verso il santo protettore della peste durante un periodo di frequenti epidemie. Nel cuore del trittico, San Sebastiano si trova legato a una colonna, il suo corpo trafitto da frecce ma il suo sguardo rivolto verso il cielo—un momento di sofferenza trasformato in accettazione serena.

Ai suoi lati ci sono santi, ciascuno rappresentato con tratti e gesti individualizzati: San Giovanni Battista fa un gesto di benedizione, mentre San Francesco contempla un crocifisso. Lo sfondo dorato e la delicata cornice architettonica richiamano l'influenza dei mosaici bizantini, tuttavia, le figure di Bellini possiedono una nuova morbidezza e umanità. A differenza dei più scultorei e drammatici Santi Sebastiani di Andrea Mantegna, il santo di Bellini è gentile, il suo martirio è rappresentato come una resistenza tranquilla piuttosto che come un'agonia. Il Trittico di San Sebastiano rimase nella sua chiesa veneziana per secoli prima di essere spostato durante le soppressioni napoleoniche, un destino condiviso da molte opere religiose in Italia.

La sua attribuzione a Giovanni Bellini è stata un tempo dibattuta, data la natura collaborativa della bottega dei Bellini e le somiglianze con lo stile di suo padre, ma la maggior parte degli studiosi concorda ora che sia opera di Giovanni, notando il lirismo emergente che avrebbe definito il suo lavoro successivo. Oggi, il trittico è conservato nelle Gallerie dell’Accademia a Venezia, dove si erge come una pietra miliare precoce nella carriera di Bellini e un esempio chiave del passaggio dalle sensibilità gotiche a quelle rinascimentali nella pittura veneziana.