Lorsque le jeune Giovanni Bellini a été chargé de peindre le Triptyque de Saint Sébastien en 1464, il travaillait encore dans l'ombre de son père, Jacopo Bellini, et aux côtés de son beau-frère, Andrea Mantegna. Ce triptyque marque l'une des premières collaborations documentées au sein de l'atelier Bellini, et il est souvent cité comme un tournant dans la conception des retables vénitiens. La maison d'origine de l'œuvre était l'église de San Sebastiano à Venise, où elle se tenait comme un témoignage de la dévotion de la ville envers le saint protecteur de la peste durant une période de fréquentes épidémies. Au cœur du triptyque, Saint Sébastien se tient lié à une colonne, son corps transpercé de flèches mais son regard levé vers le ciel—un moment de souffrance transformé en acceptation sereine.

Flanquant Saint Sébastien, des saints sont représentés, chacun avec des traits et des gestes individualisés : Saint Jean-Baptiste fait un geste de bénédiction, tandis que Saint François contemple un crucifix. Le fond doré et le délicat encadrement architectural rappellent l'influence des mosaïques byzantines, mais les figures de Bellini possèdent une nouvelle douceur et humanité. Contrairement aux Saint Sébastien plus sculpturaux et dramatiques de Andrea Mantegna, le saint de Bellini est doux, son martyre étant dépeint comme une endurance tranquille plutôt que comme une agonie. Le Triptyque de Saint Sébastien est resté dans son église vénitienne pendant des siècles avant d'être déplacé lors des suppressions napoléoniennes, un sort partagé par de nombreuses œuvres religieuses en Italie.

Son attribution à Giovanni Bellini a été débattue, compte tenu de la nature collaborative de l'atelier Bellini et des similitudes avec le style de son père, mais la plupart des chercheurs s'accordent désormais à dire qu'il s'agit de la main de Giovanni, notant le lyrisme émergent qui définirait son œuvre ultérieure. Aujourd'hui, le triptyque est conservé aux Gallerie dell’Accademia à Venise, où il se dresse comme un jalon précoce dans la carrière de Bellini et un exemple clé du passage des sensibilités gothiques aux sensibilités de la Renaissance dans la peinture vénitienne.