Als Artemisia Gentileschi 1627 Venus und Cupid (Schlafende Venus) malte, war sie bereits für ihre kühnen Interpretationen von Mythologie und Geschichte bekannt, doch dieses Werk sticht durch seine geheimnisvollen Ursprünge und die Debatte hervor, die es unter Wissenschaftlern ausgelöst hat. Im Gegensatz zu ihren dramatischen biblischen Heldinnen wendet sich Gentileschi hier einem intimeren mythologischen Thema zu, und über Jahrhunderte hinweg wurde die Urheberschaft des Gemäldes in Frage gestellt – einige schrieben es ihrem Vater, Orazio Gentileschi, zu. Nur durch sorgfältige Studien der Pinselstriche und der Komposition in den letzten Jahrzehnten wurde Artemisia endgültig als Schöpferin anerkannt, was ihren einzigartigen Ansatz zur weiblichen Form hervorhebt. Die Leinwand zeigt Venus in einem Moment tiefen Schlafs, ihr Körper entspannt und verletzlich, während Cupido in der Nähe schwebt und sanft eine Perlenkette von ihrem Hals entfernt.

Dies ist nicht die triumphierende Göttin der Liebe, sondern eine Frau in Ruhe, ihre Sinnlichkeit unbewacht und ungestellt. Die Perlen – Symbole von Schönheit und Verlangen – werden mit einer Zärtlichkeit behandelt, die die Szene von einer erotischen Darbietung zu einer privaten Träumerei verschiebt. Artemisias Einsatz von warmem, goldenem Licht streichelt die Haut von Venus und lädt den Betrachter in die stille Intimität des Moments ein.

Im Gegensatz zu Tizians gefeierter Venus von Urbino, wo die Göttin den Blick des Betrachters trifft, ist Gentileschis Venus in Träumen verloren, ihre Kraft ungemindert, aber ihre Handlungsfähigkeit zur Ruhe gekommen. Die frühe Geschichte von Venus und Cupid (Schlafende Venus) ist nicht vollständig dokumentiert; sie blieb wahrscheinlich über Generationen in Privatbesitz, was typisch für mythologische Werke ist, die für anspruchsvolle Sammler im Barock gemalt wurden. Die Zuschreibung des Gemäldes an Artemisia wurde erst Ende des 20. Jahrhunderts gefestigt, als das erneute Interesse an ihrer Karriere eine genauere Prüfung von Werken mit sich brachte, die zuvor von ihren männlichen Zeitgenossen überschattet wurden.

Heute wird es als ein entscheidendes Beispiel für ihre Fähigkeit anerkannt, klassische Themen durch eine deutlich persönliche Linse neu zu interpretieren, und es hängt als Zeugnis ihrer Kunst in der öffentlichen Sammlung des Virginia Museum of Fine Arts. Das Gemälde inspiriert weiterhin Diskussionen über Urheberschaft, Geschlecht und die Grenzen des Mythos in der Kunst.