Als Edgar Degas 1871 Wäscherinnen malte, kehrte er nach Paris zurück, nachdem er die Unruhen des Deutsch-Französischen Krieges und der Pariser Kommune erlebt hatte. Die Stadt war noch von Konflikten gezeichnet, und das Leben der Arbeiterfrauen—wie die Wäscherinnen in diesem Gemälde—war von Entbehrungen und Widerstandsfähigkeit geprägt. Im Gegensatz zu seinen späteren Ballett-Szenen war dieses Thema in der rauen Realität des pariserischen Alltags verwurzelt.

Die Wäscherin war eine vertraute Figur im 19. Jahrhundert Frankreich, oft als Symbol sowohl für Mühsal als auch für Unabhängigkeit angesehen. Degas war nicht allein in seiner Faszination: Honoré Daumier und Jean-François Millet hatten ebenfalls ihre Aufmerksamkeit auf diese Arbeiter gerichtet, aber Degas brachte eine neue psychologische Intensität in das Thema. Der Moment, den Degas einfängt, ist einer der Erschöpfung und Pause.

Zwei Frauen beugen sich über eine Holzbottich, ihre Gesichter sind verdeckt, die Arme in seifigem Wasser versenkt. Das Licht fällt hart von oben und hebt die Muskeln ihrer Arme und den feuchten Glanz ihrer arbeitsgeplagten Haut hervor. Die Komposition ist eng beschnitten, fast so, als würde man sie durch eine Tür erblicken, was den Betrachter in den engen, dampfigen Raum zwingt.

Im Gegensatz zu Daumiers karikaturhaften Wäscherinnen sind Degas’ Figuren anonym und monumental, ihre Arbeit mit Empathie statt mit Satire dargestellt. Der Fokus auf Rücken, Hände und die sich wiederholende Geste des Schrubben verwandelt die Szene in eine Meditation über die Arbeit selbst. Das genaue Medium von Wäscherinnen ist ungewiss, obwohl Degas in dieser Zeit sowohl mit Öl als auch mit Pastell experimentierte. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber man glaubt, dass es mehrere Jahre im Besitz des Künstlers blieb, was seine Abneigung widerspiegelt, sich von Werken zu trennen, die neue Richtungen erkundeten.

In den 1870er Jahren wandte sich Degas von der traditionellen Geschichtsmalerei ab und tauchte in Szenen des modernen Stadtlebens ein, eine Wendung, die seine Karriere und seine Verbindung zur Impressionistischen Bewegung definieren würde. Heute steht Wäscherinnen als frühes Zeugnis für Degas’ Interesse an der Würde gewöhnlicher Arbeit und wird weiterhin als ein zentrales Beispiel seines sich entwickelnden Stils studiert.