Cuando Edgar Degas pintó Lavanderas en 1871, regresaba a París tras la conmoción de la Guerra Franco-Prusiana y la Comuna de París. La ciudad aún estaba marcada por el conflicto, y las vidas de las mujeres trabajadoras—como las lavanderas de esta pintura—estaban marcadas por la dificultad y la resiliencia. A diferencia de sus posteriores escenas de ballet, este tema estaba arraigado en la dura realidad de la vida cotidiana parisina.

La lavanderas era una figura familiar en la Francia del siglo XIX, a menudo vista como un símbolo tanto de la monotonía como de la independencia. Degas no estaba solo en su fascinación: Honoré Daumier y Jean-François Millet también habían centrado su atención en estos trabajadores, pero Degas aportó una nueva intensidad psicológica al tema. El momento que captura Degas es uno de agotamiento y pausa. Dos mujeres se inclinan sobre una tina de madera, sus rostros oscurecidos, brazos sumergidos en agua jabonosa.

La luz cae con dureza desde arriba, resaltando los músculos de sus brazos y el brillo húmedo de su piel desgastada por el trabajo. La composición está recortada de manera ajustada, casi como si se vislumbrara a través de una puerta, forzando al espectador a entrar en el espacio estrecho y vaporoso. A diferencia de las lavanderas más caricaturizadas de Daumier, las figuras de Degas son anónimas y monumentales, su esfuerzo representado con empatía en lugar de sátira.

El enfoque en las espaldas, las manos y el gesto repetitivo de fregar transforma la escena en una meditación sobre el trabajo mismo. El medio exacto de Lavanderas es incierto, aunque Degas estaba experimentando tanto con óleo como con pastel durante este período. La historia temprana de la pintura no está completamente documentada, pero se cree que permaneció en posesión del artista durante varios años, reflejando su renuencia a desprenderse de obras que exploraban nuevas direcciones. Para la década de 1870, Degas se alejaba de la pintura histórica tradicional y se sumergía en escenas de la vida urbana moderna, un cambio que definiría su carrera y su asociación con el movimiento Impresionista.

Hoy en día, Lavanderas se erige como un temprano testimonio del interés de Degas en la dignidad del trabajo ordinario, y continúa siendo estudiada como un ejemplo fundamental de su estilo en evolución.