Quando Edgar Degas dipinse Lavandaie nel 1871, stava tornando a Parigi dopo i turbolenti eventi della guerra franco-prussiana e della Comune di Parigi. La città era ancora segnata dal conflitto, e le vite delle donne della classe lavoratrice—come le lavandaie in questo dipinto—erano segnate da difficoltà e resilienza. A differenza delle sue scene di balletto successive, questo soggetto era radicato nella dura realtà della vita quotidiana parigina.

La lavandaia era una figura familiare nella Francia del XIX secolo, spesso vista come un simbolo sia di fatica che di indipendenza. Degas non era solo nella sua fascinazione: Honoré Daumier e Jean-François Millet avevano anch'essi rivolto la loro attenzione a questi lavoratori, ma Degas portò una nuova intensità psicologica al tema. Il momento catturato da Degas è uno di stanchezza e pausa. Due donne si piegano su una vasca di legno, i loro volti oscurati, le braccia immerse in acqua saponata.

La luce cade duramente dall'alto, mettendo in risalto i muscoli delle loro braccia e il luccichio umido della loro pelle segnata dal lavoro. La composizione è ritagliata in modo stretto, quasi come se fosse vista attraverso una porta, costringendo lo spettatore a entrare in quello spazio angusto e umido. A differenza delle lavandaie più caricaturali di Daumier, le figure di Degas sono anonime e monumentali, il loro lavoro rappresentato con empatia piuttosto che con satira.

L'accento su schiene, mani e il gesto ripetitivo di strofinare trasforma la scena in una meditazione sul lavoro stesso. Il mezzo esatto di Lavandaie è incerto, anche se Degas stava sperimentando sia con olio che con pastello durante questo periodo. La storia iniziale del dipinto non è completamente documentata, ma si crede che sia rimasta in possesso dell'artista per diversi anni, riflettendo la sua riluttanza a separarsi da opere che esploravano nuove direzioni. Negli anni '70, Degas si allontanava dalla pittura storica tradizionale e si immergeva in scene della vita urbana moderna, un cambiamento che avrebbe definito la sua carriera e la sua associazione con il movimento Impressionista.

Oggi, Lavandaie si erge come una testimonianza precoce dell'interesse di Degas per la dignità del lavoro ordinario e continua a essere studiata come un esempio fondamentale del suo stile in evoluzione.