Lorsque Edgar Degas a peint Blanchisseuses en 1871, il revenait à Paris après les bouleversements de la guerre franco-prussienne et de la Commune de Paris. La ville était encore marquée par le conflit, et les vies des femmes de la classe ouvrière—comme les blanchisseuses de cette peinture—étaient marquées par la dureté et la résilience. Contrairement à ses scènes de ballet ultérieures, ce sujet était ancré dans la réalité âpre de la vie quotidienne parisienne.

La blanchisseuse était une figure familière de la France du XIXe siècle, souvent perçue comme un symbole à la fois de l'ardeur au travail et de l'indépendance. Degas n'était pas seul dans sa fascination : Honoré Daumier et Jean-François Millet avaient également tourné leur attention vers ces travailleurs, mais Degas a apporté une nouvelle intensité psychologique au thème. Le moment que Degas capture est un de fatigue et de pause. Deux femmes se penchent sur une cuve en bois, leurs visages obscurcis, les bras immergés dans l'eau savonneuse.

La lumière tombe durement d'en haut, mettant en valeur les muscles de leurs bras et le brillant humide de leur peau marquée par le travail. La composition est recadrée de manière serrée, presque comme si elle était aperçue à travers une porte, forçant le spectateur à entrer dans cet espace exigu et vapeurux. Contrairement aux blanchisseuses plus caricaturées de Daumier, les figures de Degas sont anonymes et monumentales, leur labeur représenté avec empathie plutôt qu'avec satire.

L'accent mis sur les dos, les mains et le geste répétitif du frottement transforme la scène en une méditation sur le travail lui-même. Le moyen exact de Blanchisseuses est incertain, bien que Degas ait expérimenté à la fois l'huile et le pastel durant cette période. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais on pense qu'elle est restée en possession de l'artiste pendant plusieurs années, reflétant sa réticence à se séparer d'œuvres qui exploraient de nouvelles directions. Dans les années 1870, Degas s'éloignait de la peinture historique traditionnelle et s'immergeait dans des scènes de la vie urbaine moderne, un changement qui définirait sa carrière et son association avec le mouvement Impressionniste.

Aujourd'hui, Blanchisseuses se dresse comme un témoignage précoce de l'intérêt de Degas pour la dignité du travail ordinaire, et continue d'être étudiée comme un exemple clé de son style en évolution.