Quando Edgar Degas pintou Lavadeiras em 1871, ele estava retornando a Paris após a turbulência da Guerra Franco-Prussiana e da Comuna de Paris. A cidade ainda estava marcada pelo conflito, e as vidas das mulheres da classe trabalhadora—como as lavadeiras nesta pintura—eram marcadas por dificuldades e resiliência. Ao contrário de suas cenas de balé posteriores, este tema estava enraizado na dura realidade da vida cotidiana parisiense.

A lavadeira era uma figura familiar na França do século XIX, muitas vezes vista como um símbolo tanto de trabalho árduo quanto de independência. Degas não estava sozinho em sua fascinação: Honoré Daumier e Jean-François Millet também voltaram sua atenção para esses trabalhadores, mas Degas trouxe uma nova intensidade psicológica ao tema. O momento que Degas captura é um de exaustão e pausa. Duas mulheres se inclinam sobre uma tina de madeira, seus rostos obscurecidos, braços submersos em água ensaboada.

A luz cai duramente de cima, destacando os músculos de seus braços e o brilho úmido de suas peles desgastadas pelo trabalho. A composição está cortada de forma apertada, quase como se fosse vista através de uma porta, forçando o espectador a entrar no espaço apertado e vaporoso. Ao contrário das lavadeiras mais caricaturadas de Daumier, as figuras de Degas são anônimas e monumentais, seu trabalho representado com empatia em vez de sátira.

O foco nas costas, mãos e no gesto repetitivo de esfregar transforma a cena em uma meditação sobre o próprio trabalho. O meio exato de Lavadeiras é incerto, embora Degas estivesse experimentando tanto com óleo quanto com pastel durante esse período. A história inicial da pintura não está totalmente documentada, mas acredita-se que tenha permanecido em posse do artista por vários anos, refletindo sua relutância em se desfazer de obras que exploravam novas direções. Na década de 1870, Degas estava se afastando da pintura histórica tradicional e se imergindo em cenas da vida urbana moderna, uma mudança que definiria sua carreira e sua associação com o movimento Impressionista.

Hoje, Lavadeiras se destaca como um testemunho inicial do interesse de Degas na dignidade do trabalho ordinário, e continua a ser estudada como um exemplo fundamental de seu estilo em evolução.