Когда Эдгар Дега писал Стирушки в 1871 году, он возвращался в Париж после потрясений Франко-прусской войны и Парижской коммуны. Город все еще был изранен конфликтом, а жизнь женщин рабочего класса — таких, как прачки на этой картине — была полна трудностей и стойкости. В отличие от его поздних балетных сцен, этот сюжет был укоренен в суровой реальности парижской повседневной жизни.

Прачка была знакомой фигурой в 19 веке во Франции, часто воспринимаемой как символ как тяжелого труда, так и независимости. Дега не был единственным, кого привлекала эта тема: Оноре Дома и Жан-Франсуа Миле также обратили внимание на этих трудяг, но Дега привнес в тему новую психологическую интенсивность. Момент, который запечатлел Дега, полон усталости и паузы. Две женщины наклонились над деревянной бочкой, их лица скрыты, руки погружены в мыльную воду.

Свет жестко падает сверху, подчеркивая сухожилия их рук и влажный блеск их изможденной кожи. Композиция обрезана плотно, почти как будто заглядываешь через дверной проем, заставляя зрителя оказаться в тесном, парном пространстве. В отличие от более карикатурных прачек Дома, фигуры Дега анонимны и монументальны, их труд изображен с сочувствием, а не с сатирой.

Фокус на спинах, руках и повторяющемся жесте мытья превращает сцену в медитацию о самом труде. Точная техника Стирушек неясна, хотя Дега в этот период экспериментировал как с маслом, так и с пастелью. Ранняя история картины не полностью задокументирована, но считается, что она оставалась в собственности художника в течение нескольких лет, отражая его нежелание расставаться с работами, исследующими новые направления. К 1870-м годам Дега начал отходить от традиционной исторической живописи и погружаться в сцены современной городской жизни, что определило его карьеру и его связь с импрессионистским движением.

Сегодня Стирушки служат ранним свидетельством интереса Дега к достоинству обычного труда и продолжают изучаться как ключевой пример его развивающегося стиля.