Wenige Gemälde von Edgar Degas haben so viel Diskussion über die Würde der Arbeit ausgelöst wie Frau beim Bügeln. Frühere Kritiker waren von Degas' offener Darstellung des Lebens der Arbeiterklasse beunruhigt, einem Thema, das in der französischen Kunst des späten 19. Jahrhunderts selten so viel Bedeutung beigemessen wurde.

Der Künstler kehrte immer wieder zu diesem Thema zurück und schuf mindestens ein Dutzend Variationen über Wäscherinnen und Büglerinnen—einige in Öl, andere in Pastell—und drang dabei immer weiter in die Realitäten der Pariser Arbeit ein. Dieser Fokus auf das Alltägliche war zu dieser Zeit ein radikaler Bruch mit den großen historischen und mythologischen Themen, die die Salons dominierten. Eine Frau beugt sich über ihre Arbeit, ihr Körper nach vorne geneigt, der Arm angespannt, während sie das Bügeleisen über ein weißes Laken drückt. Die Hitze, die vom Bügeleisen aufsteigt, ist fast spürbar; die Luft scheint schwer von Anstrengung.

Degas fängt sie in einem Moment der Erschöpfung ein, der Mund leicht geöffnet, die Augen gesenkt, das Gewicht ihrer Aufgabe in ihrer Haltung eingeprägt. Die Komposition ist eng beschnitten, was die Aufmerksamkeit des Betrachters auf ihre Körperlichkeit und die repetitive Natur ihrer Arbeit lenkt. Im Gegensatz zu Die Ährenleser von Jean-François Millet, das sentimentaler ist, bietet Degas keinen romantischen Glanz—seine Wäscherin ist weder idealisiert noch bemitleidet, sondern einfach präsent, eine Figur der Ausdauer inmitten der unbarmherzigen Anforderungen der Stadt. Die genaue Geschichte dieser speziellen Version von Frau beim Bügeln ist ungewiss, da Degas seine Werke nicht immer datierte oder dokumentierte und sie oft über Jahre hinweg überarbeitete.

Viele seiner Wäscherinnen-Gemälde wurden direkt aus seinem Atelier oder über Händler wie Paul Durand-Ruel verkauft und fanden sowohl in privaten als auch in öffentlichen Sammlungen ein Zuhause. Heute befinden sich Versionen dieses Themas in großen Museen, darunter das Musée d'Orsay und das Metropolitan Museum of Art, was seine anhaltende Resonanz belegt. Frau beim Bügeln markiert einen entscheidenden Moment in Degas' Karriere, als er sich von Balletttänzerinnen und Pferderennen abwandte, um die unsichtbaren Ecken des urbanen Lebens zu erkunden und sowohl sich selbst als auch sein Publikum herauszufordern, die Welt um sie herum genauer zu betrachten.