Peu de peintures de Edgar Degas ont suscité autant de discussions sur la dignité du travail que Femme repassant. Les critiques de l'époque étaient troublés par la représentation franche de la vie ouvrière que Degas a réalisée, un sujet rarement accordé à une telle importance dans l'art français de la fin du XIXe siècle. L'artiste est revenu à ce thème à plusieurs reprises, produisant au moins une douzaine de variations sur les blanchisseuses et les repasseuses—certaines à l'huile, d'autres au pastel—poussant chaque fois plus loin les réalités du travail parisien.

Cet accent sur le quotidien était, à l'époque, une rupture radicale avec les grands sujets historiques et mythologiques qui dominaient les salons. Une femme se penche sur son travail, son corps courbé en avant, le bras tendu alors qu'elle presse le fer sur un drap blanc. La chaleur qui s'élève du fer est presque palpable ; l'air semble lourd d'effort. Degas la capture dans un moment d'épuisement, la bouche légèrement ouverte, les yeux baissés, le poids de sa tâche gravé dans sa posture.

La composition est recadrée de manière serrée, forçant l'attention du spectateur sur sa physicalité et la nature répétitive de son travail. Contrairement à Les Glaneuses de Jean-François Millet, qui est plus sentimental, Degas n'offre aucun vernis romantique—sa blanchisseuse n'est ni idéalisée ni plaignante, mais simplement présente, une figure de résistance au milieu des exigences implacables de la ville. L'histoire précise de cette version particulière de Femme repassant est incertaine, car Degas ne date pas toujours ou ne documente pas ses œuvres, et il les retravaillait souvent au fil des ans. Beaucoup de ses peintures de blanchisseuses ont été vendues directement de son atelier ou par l'intermédiaire de marchands comme Paul Durand-Ruel, trouvant des foyers tant dans des collections privées que publiques.

Aujourd'hui, des versions de ce sujet résident dans de grands musées, y compris le Musée d'Orsay et le Metropolitan Museum of Art, attestant de sa résonance durable. Femme repassant marque un moment décisif dans la carrière de Degas, alors qu'il s'éloignait des danseuses de ballet et des courses de chevaux pour explorer les coins invisibles de la vie urbaine, défiant à la fois lui-même et son public à regarder de plus près le monde qui les entoure.