Poche opere di Edgar Degas hanno suscitato tanto dibattito sulla dignità del lavoro quanto Donna che stira. I critici dell'epoca erano turbati dalla rappresentazione franca della vita della classe lavoratrice da parte di Degas, un tema raramente concesso a tale importanza nell'arte francese della fine del XIX secolo. L'artista tornò ripetutamente a questo tema, producendo almeno una dozzina di variazioni su lavandaie e stiratrici—alcune a olio, altre a pastello—ogni volta approfondendo ulteriormente le realtà del lavoro parigino.

Questo focus sul quotidiano era, all'epoca, una rottura radicale rispetto ai grandi temi storici e mitologici che dominavano i saloni. Una donna si piega sul suo lavoro, il corpo inclinato in avanti, il braccio teso mentre preme il ferro su un lenzuolo bianco. Il calore che sale dal ferro è quasi palpabile; l'aria sembra densa di sforzo. Degas la cattura in un momento di esaustione, la bocca leggermente aperta, gli occhi abbassati, il peso del suo compito scolpito nella sua postura.

La composizione è ritagliata in modo stretto, costringendo l'attenzione dello spettatore sulla sua fisicità e sulla natura ripetitiva del suo lavoro. A differenza di Le spigolatrici di Jean-François Millet, che è più sentimentale, Degas non offre alcun luccichio romantico—la sua lavandaia non è né idealizzata né compatita, ma semplicemente presente, una figura di resistenza in mezzo alle incessanti richieste della città. La storia precisa di questa particolare versione di Donna che stira è incerta, poiché Degas non datava sempre o documentava le sue opere, e spesso le rielaborava nel corso degli anni. Molti dei suoi dipinti di lavandaie furono venduti direttamente dal suo studio o tramite commercianti come Paul Durand-Ruel, trovando casa sia in collezioni private che pubbliche.

Oggi, versioni di questo soggetto risiedono in importanti musei, tra cui il Musée d'Orsay e il Metropolitan Museum of Art, a testimonianza della sua duratura risonanza. Donna che stira segna un momento decisivo nella carriera di Degas, mentre si allontanava dalle ballerine di balletto e dalle corse di cavalli per esplorare gli angoli invisibili della vita urbana, sfidando sia se stesso che il suo pubblico a guardare più da vicino il mondo che li circonda.