Pocas pinturas de Edgar Degas han suscitado tanto debate sobre la dignidad del trabajo como Mujer planchando. Los críticos de la época se sintieron inquietos por la representación franca de la vida de la clase trabajadora que hizo Degas, un tema raramente otorgado a tal prominencia en el arte francés de finales del siglo XIX. El artista regresó a este tema repetidamente, produciendo al menos una docena de variaciones sobre lavanderas y planchadoras—algunas en óleo, otras en pastel—cada vez profundizando más en las realidades del trabajo parisino.

Este enfoque en lo cotidiano fue, en ese momento, una ruptura radical con los grandes temas históricos y mitológicos que dominaban los salones. Una mujer se inclina hacia su trabajo, su cuerpo doblado hacia adelante, el brazo esforzándose mientras presiona la plancha sobre una sábana blanca. El calor que emana de la plancha es casi palpable; el aire parece denso con el esfuerzo. Degas la captura en un momento de agotamiento, con la boca ligeramente abierta, los ojos bajos, el peso de su tarea grabado en su postura.

La composición está recortada de manera ajustada, forzando la atención del espectador hacia su fisicalidad y la naturaleza repetitiva de su labor. A diferencia de Los gleaners de Jean-François Millet, que es más sentimental, Degas no ofrece un barniz romántico—su lavandería no es idealizada ni compadecida, sino simplemente presente, una figura de resistencia en medio de las exigencias implacables de la ciudad. La historia precisa de esta versión particular de Mujer planchando es incierta, ya que Degas no siempre databa o documentaba sus obras, y a menudo las reeditaba a lo largo de los años. Muchas de sus pinturas de lavanderas se vendieron directamente desde su estudio o a través de comerciantes como Paul Durand-Ruel, encontrando hogares tanto en colecciones privadas como públicas.

Hoy en día, versiones de este tema residen en importantes museos, incluyendo el Musée d'Orsay y el Metropolitan Museum of Art, atestiguando su resonancia duradera. Mujer planchando marca un momento decisivo en la carrera de Degas, ya que se alejó de las bailarinas de ballet y las carreras de caballos para explorar los rincones invisibles de la vida urbana, desafiándose a sí mismo y a su audiencia a mirar más de cerca el mundo que los rodea.