Leonardo da Vincis Kranz aus Lorbeer, Palme und Wacholder mit einem Schriftzug, der Virtutem Forma Decorat besagt, ist bemerkenswert, da es eines der wenigen erhaltenen Werke aus seinen frühen Jahren in Florenz ist und das faszinierende Geheimnis seines beabsichtigten Empfängers birgt. Wissenschaftler haben lange darüber debattiert, ob diese zarte Komposition für Ginevra de’ Benci, eine junge florentinische Adelige, die für ihren Witz und ihre Bildung gefeiert wurde, geschaffen wurde oder ob es sich um ein allgemeineres Emblem der Tugend für ein Mitglied der Elite der Stadt handelte. Die lateinische Inschrift „Virtutem Forma Decorat“ („Schönheit schmückt die Tugend“) verbindet das Werk mit den Idealen der Renaissance in Bezug auf Charakter und Erscheinung, doch der genaue Anlass und der Mäzen bleiben unbekannt. Das Bild selbst ist ein Studium kodierter Symbolik.

Leonardo arrangiert drei Pflanzen—Lorbeer für den Triumph, Palme für den moralischen Sieg und Wacholder für die Keuschheit—zu einem Kranz, wobei jedes Blatt sorgfältig dargestellt wird, um seinen einzigartigen Charakter einzufangen. In der Mitte entfaltet sich ein Schriftzug mit dem Motto, als ob er den Betrachter einlädt, über die Beziehung zwischen innerem Wert und äußerer Schönheit nachzudenken. Der Wacholder, oder „ginepro“ auf Italienisch, wird oft als Wortspiel in Bezug auf Ginevra de’ Benci gelesen, ebenso wie im späteren Porträt von Ginevra de’ Benci von Leonardo, wo ein Wacholderbusch den Hintergrund bildet.

Dieses subtile Spiel mit Symbolen und Worten markiert einen Abgang von den wörtlicheren Allegorien von Leonardos Zeitgenossen, wie Botticelli, dessen Primavera ähnliche botanische Motive verwendet, jedoch mit einem narrativeren Ansatz. Die physische Geschichte des Kranzes aus Lorbeer, Palme und Wacholder ist ebenso rätselhaft wie seine Bedeutung. Das Medium bleibt ungewiss—einige schlagen vor, es sei eine Zeichnung in Silberstift oder Tinte, andere schlagen Tempera auf Pergament vor—was den experimentellen Geist von Leonardos Jugend widerspiegelt. Seine frühe Provenienz ist nicht dokumentiert, und es ist nicht in den Inventaren der großen florentinischen Familien aufgeführt, was Spekulationen über seinen ursprünglichen Kontext anheizt.

Heute wird es in der National Gallery of Art in Washington, D.C. aufbewahrt, zusammen mit dem Porträt von Ginevra de’ Benci, wo es einen seltenen Einblick in Leonardos frühe Erkundung der emblematischen Porträtkunst und der intellektuellen Kreise des florentinischen Renaissance bietet.