La Couronne de Laurier, de Palmier et de Genévrier avec un Rouleau inscrit Virtutem Forma Decorat de Léonard de Vinci est remarquable pour être l'une des rares œuvres survivantes de ses premières années à Florence, et pour le mystère fascinant de son destinataire. Les chercheurs débattent depuis longtemps de savoir si cette délicate composition a été créée pour Ginevra de’ Benci, une jeune noble florentine célébrée pour son esprit et son érudition, ou si elle était un emblème plus général de vertu pour un membre de l'élite de la ville. L'inscription latine, “Virtutem Forma Decorat” (“La beauté orne la vertu”), lie l'œuvre aux idéaux de caractère et d'apparence de la Renaissance, mais l'occasion précise et le mécène restent inconnus. L'image elle-même est une étude de symbolisme codé.

Léonard organise trois plantes—laurier pour le triomphe, palmier pour la victoire morale et genévrier pour la chasteté—en une couronne, chaque feuille étant méticuleusement rendue pour capturer son caractère distinct. Au centre, un rouleau se déploie avec la devise, comme s'il invitait le spectateur à réfléchir sur la relation entre la valeur intérieure et la beauté extérieure. Le genévrier, ou “ginepro” en italien, est souvent interprété comme une référence ludique à Ginevra de’ Benci, tout comme dans le Portrait de Ginevra de’ Benci ultérieur de Léonard, où un buisson de genévrier forme l'arrière-plan.

Ce subtil jeu de symboles et de mots marque un départ par rapport aux allégories plus littérales des contemporains de Léonard, comme Botticelli, dont la Primavera utilise des motifs botaniques similaires mais avec une approche plus narrative. L'histoire physique de la Couronne de Laurier, de Palmier et de Genévrier est aussi énigmatique que son sens. Le médium reste incertain—certains suggèrent qu'il s'agit d'un dessin à la pointe d'argent ou à l'encre, d'autres proposent de la tempera sur parchemin—réflétant l'esprit expérimental de la jeunesse de Léonard. Sa provenance précoce n'est pas documentée, et elle n'est pas répertoriée dans les inventaires des grandes familles florentines, alimentant les spéculations sur son contexte original.

Aujourd'hui, elle est conservée à la National Gallery of Art à Washington, D.C., associée au Portrait de Ginevra de’ Benci, où elle offre un rare aperçu de l'exploration précoce de Léonard dans le portrait emblématique et les cercles intellectuels de la Florence de la Renaissance.