Kein anderes Werk von Edgar Degas hat so viel Spekulation über sein Sujet ausgelöst wie Junge Frau mit der Hand vor dem Mund. Um 1875 gemalt, hat dieses rätselhafte Porträt sowohl Zuschauer als auch Wissenschaftler verwirrt, da die Identität der Dargestellten unbekannt bleibt und die Geste—so selten in der Porträtkunst—unzählige Interpretationen einlädt. Einige haben angedeutet, dass das Gemälde ein Modell in einem ungeschützten Moment darstellen könnte, während andere es als Studie psychologischer Spannung sehen.

Die Mehrdeutigkeit des Gemäldes hat zu lebhaften Debatten geführt, wobei ein früher Kritiker auf seine "seltsame, fast geheimnisvolle Ausstrahlung" hinwies. Im Gegensatz zu Degas' gefeierten Ballett-Szenen bietet dieses Werk keine klare Erzählung, sondern nur ein stilles Drama. Der Moment, den Degas einfängt, ist einer der Unterbrechung: eine junge Frau, deren Gesicht halb von ihrer Hand verdeckt ist, mit weit geöffneten Augen, als wäre sie überrascht oder unterdrücke ein Lachen. Die Geste ist sowohl schützend als auch offenbart, lenkt die Aufmerksamkeit auf ihre ausdrucksvollen Augen und die Röte ihrer Wangen.

Das Licht fällt sanft auf ihre Züge und verstärkt das Gefühl von Unmittelbarkeit und Intimität. Im Gegensatz zu den formellen, kompakten Porträts von Ingres oder den introspektiven Selbstporträts von Rembrandt wählt Degas hier einen flüchtigen, fast voyeuristischen Moment, wodurch der Betrachter zu einem stillen Zeugen einer privaten Emotion wird. Die Abwesenheit von Hintergrunddetails lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf das Gesicht und die Geste der Dargestellten und lässt ihre Geschichte verführerisch unvollständig. Das genaue Medium von Junge Frau mit der Hand vor dem Mund bleibt ungewiss, obwohl Degas in den 1870er Jahren sowohl mit Öl als auch mit Pastell experimentierte.

Die Provenienz des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist typisch für die kleinen, informellen Werke, die Degas oft in seinem Atelier aufbewahrte und manchmal Freunden oder Förderern schenkte. Dieses Werk hebt sich von seinen Ballett- und Rennszenen ab und markiert eine Zeit, in der Degas zunehmend daran interessiert war, psychologische Komplexität festzuhalten. Heute wird es als seltener und intimer Einblick in die Faszination des Künstlers für den ungeschützten Moment bewundert und lädt weiterhin zu Fragen über sowohl seine Dargestellte als auch seinen Schöpfer ein.