Ninguna otra obra de Edgar Degas ha suscitado tanta especulación sobre su sujeto como Joven mujer con la mano sobre la boca. Pintado alrededor de 1875, este enigmático retrato ha desconcertado tanto a los espectadores como a los académicos, ya que la identidad de la modelo sigue siendo desconocida y el gesto—tan raro en el retrato—invita a innumerables interpretaciones. Algunos han sugerido que la pintura puede representar a una modelo atrapada en un momento desprotegido, mientras que otros la ven como un estudio en tensión psicológica.

La ambigüedad de la pintura ha llevado a debates animados, con un crítico temprano comentando sobre su "extraño, casi secreto aire". A diferencia de las célebres escenas de ballet de Degas, esta obra no ofrece una narrativa clara, solo un drama silencioso. El momento que captura Degas es uno de interrupción: una joven, con el rostro medio cubierto por su mano, ojos abiertos, como si estuviera sorprendida o reprimiendo una risa. El gesto es tanto protector como revelador, llamando la atención sobre sus ojos expresivos y el rubor de sus mejillas.

La luz cae suavemente sobre sus rasgos, intensificando la sensación de inmediatez e intimidad. A diferencia de los retratos formales y compuestos de Ingres o los introspectivos autorretratos de Rembrandt, Degas aquí elige un instante fugaz, casi voyeurista, convirtiendo al espectador en un testigo silencioso de una emoción privada. La ausencia de detalles en el fondo enfoca toda la atención en el rostro y el gesto de la modelo, dejando su historia tentadoramente incompleta. El medio preciso de Joven mujer con la mano sobre la boca sigue siendo incierto, aunque Degas estaba experimentando con óleo y pastel en la década de 1870.

La procedencia de la pintura no está completamente documentada, pero es típico de las pequeñas obras informales que Degas a menudo mantenía en su estudio, a veces regalándolas a amigos o mecenas. Esta obra se distingue de sus escenas de ballet y carreras, marcando un período en el que Degas estaba cada vez más interesado en capturar la complejidad psicológica. Hoy en día, se admira como una rara e íntima visión de la fascinación del artista por el momento desprotegido, y continúa invitando a preguntas sobre tanto su modelo como su creador.