Nessun'altra opera di Edgar Degas ha suscitato tanta speculazione sul suo soggetto quanto Giovane Donna con la Mano sulla Bocca. Dipinto intorno al 1875, questo enigmatico ritratto ha confuso sia gli spettatori che gli studiosi, poiché l'identità della modella rimane sconosciuta e il gesto—così raro nel ritratto—invita a innumerevoli interpretazioni. Alcuni hanno suggerito che il dipinto possa rappresentare una modella colta in un momento di vulnerabilità, mentre altri lo vedono come uno studio sulla tensione psicologica.

L'ambiguità del dipinto ha portato a dibattiti vivaci, con un critico precoce che commentava il suo "strano, quasi segreto fascino". A differenza delle celebri scene di balletto di Degas, quest'opera non offre una narrazione chiara, solo un dramma silenzioso. Il momento che Degas cattura è quello dell'interruzione: una giovane donna, il cui viso è parzialmente coperto dalla mano, con gli occhi spalancati, come se fosse sorpresa o stesse reprimendo una risata. Il gesto è sia protettivo che rivelatore, attirando l'attenzione sui suoi occhi espressivi e sul rossore delle sue guance.

La luce cade dolcemente sui suoi tratti, intensificando il senso di immediatezza e intimità. A differenza dei ritratti formali e composti di Ingres o degli autoritratti introspettivi di Rembrandt, Degas qui sceglie un istante fugace, quasi voyeuristico, rendendo lo spettatore un testimone silenzioso di un'emozione privata. L'assenza di dettagli sullo sfondo concentra tutta l'attenzione sul volto e sul gesto della modella, lasciando la sua storia tantalizzantemente incompleta. Il mezzo preciso di Giovane Donna con la Mano sulla Bocca rimane incerto, sebbene Degas stesse sperimentando con olio e pastello negli anni '70.

La provenienza del dipinto non è completamente documentata, ma è tipica delle piccole opere informali che Degas spesso teneva nel suo studio, a volte regalando a amici o mecenati. Quest'opera si distingue dalle sue scene di balletto e di corse, segnando un periodo in cui Degas era sempre più interessato a catturare la complessità psicologica. Oggi è ammirata come uno sguardo raro e intimo nella fascinazione dell'artista per il momento di vulnerabilità, e continua a invitare domande sia sulla sua modella che sul suo creatore.