Wenige Aufträge im Spanien des 17. Jahrhunderts waren so ehrgeizig wie die Serie von Jakob und seinen Söhnen, die Francisco de Zurbarán für die Neue Welt malte. 1645 schickte die Stadt Sevilla diese Werke—zwölf Porträts der Patriarchen Israels—nach Lima, Peru, um die Kathedrale zu schmücken und die Reichweite des spanischen Katholizismus über den Atlantik zu bekräftigen.

Doch kurioserweise erreichten die Gemälde nie ihr Ziel: Sie blieben in Sevilla und wurden im Laufe der Jahrhunderte verstreut, wobei Zebulun als eines der wenigen intakten Stücke überlebte. In Zebulun wählt Zurbarán einen Moment stiller Würde anstelle von Aktion. Der Patriarch, einer von Jakobs weniger bekannten Söhnen, steht allein, sein Blick leicht abgewandt, als ob er über die Zukunft nachdenkt, die in Genesis versprochen wird: "Zebulun wird am Hafen des Meeres wohnen." Zurbarán kleidet ihn in prächtige, vage orientalische Gewänder, mit einer Kette über der Brust und einem Stab in der Hand—Symbole von Autorität und Pilgerfahrt. Das Licht, das von links fällt, schnitzt die Figur aus der Dunkelheit und verleiht ihr eine skulpturale Solidität, die an den Einfluss von Caravaggio erinnert, jedoch mit Zurbaráns eigener Zurückhaltung und Schwere.

Im Gegensatz zu Rembrandts lebhaftem, erzählerischem Ansatz in seinen biblischen Szenen ist Zurbaráns Zebulun still, monumental, eine Figur des Glaubens und des Schicksals. Die Reise des Gemäldes ist ebenso rätselhaft wie sein Sujet. Während einige Werke der Serie verloren oder falsch zugeordnet wurden, wurde Zebulun in spanischen Sammlungen bewahrt, seine Provenienz seit dem 17. Jahrhundert weitgehend ununterbrochen.

Wie bei einem Großteil von Zurbaráns Werk war die Zuschreibung nie in Zweifel gezogen worden: Sein charakteristischer Stil—breite, klare Formen und eine meditative Stille—kennzeichnet die Leinwand unverkennbar. Heute steht Zebulun als Zeugnis für Zurbaráns Fähigkeit, spanischen Realismus mit biblischer Größe zu verbinden, und als ein seltener Überlebender eines Projekts, das zwei Kontinente und zwei Welten verbinden sollte.