Poche commissioni nella Spagna del XVII secolo furono così ambiziose come la serie di Giacobbe e dei suoi figli dipinta da Francisco de Zurbarán per il Nuovo Mondo. Nel 1645, la città di Siviglia inviò queste opere—dodici ritratti dei patriarchi d'Israele— a Lima, in Perù, con l'intento di decorare la Cattedrale e affermare l'estensione del cattolicesimo spagnolo attraverso l'Atlantico. Tuttavia, curiosamente, i dipinti non raggiunsero mai la loro destinazione: rimasero a Siviglia e, nel corso dei secoli, la serie fu dispersa, con Zebulun che sopravvisse come uno dei rari pezzi intatti. In Zebulun, Zurbarán sceglie un momento di dignità silenziosa piuttosto che di azione.

Il patriarca, uno dei figli meno conosciuti di Giacobbe, si trova solo, con lo sguardo leggermente distolto, come se stesse contemplando il futuro promesso nella Genesi: "Zebulun abiterà al porto del mare." Zurbarán lo veste con sontuosi abiti vagamente orientali, con una catena che gli attraversa il petto e un bastone in mano—simboli di autorità e pellegrinaggio. La luce, che proviene da sinistra, scolpisce la figura dall'oscurità, conferendole una solidità scultorea che ricorda l'influenza di Caravaggio, ma con la propria moderazione e gravità di Zurbarán. A differenza dell'approccio animato e narrativo di Rembrandt nelle sue scene bibliche, il Zebulun di Zurbarán è silenzioso, monumentale, una figura di fede e destino. Il viaggio del dipinto è tanto enigmatico quanto il suo soggetto.

Mentre alcune delle opere della serie sono andate perdute o sono state attribuite erroneamente, Zebulun è stato preservato in collezioni spagnole, la sua provenienza è rimasta in gran parte ininterrotta sin dal XVII secolo. Come per gran parte dell'opera di Zurbarán, l'attribuzione non è mai stata messa in dubbio: il suo stile caratteristico—forme ampie e chiare e una quiete meditativa—segna la tela in modo inconfondibile. Oggi, Zebulun si erge come un testimone della capacità di Zurbarán di fondere il realismo spagnolo con la grandezza biblica, e come un raro sopravvissuto di un progetto destinato a collegare due continenti e due mondi.