Pocas comisiones en la España del siglo XVII fueron tan ambiciosas como la serie de Jacob y sus hijos pintada por Francisco de Zurbarán para el Nuevo Mundo. En 1645, la ciudad de Sevilla envió estas obras—doce retratos de los patriarcas de Israel— a Lima, Perú, con la intención de decorar la Catedral y afirmar el alcance del catolicismo español a través del Atlántico. Sin embargo, curiosamente, las pinturas nunca llegaron a su destino: permanecieron en Sevilla y, a lo largo de los siglos, la serie se dispersó, siendo Zebulun una de las pocas piezas intactas que ha sobrevivido. En Zebulun, Zurbarán selecciona un momento de dignidad tranquila en lugar de acción.

El patriarca, uno de los hijos menos conocidos de Jacob, se encuentra solo, con la mirada ligeramente apartada, como si contemplara el futuro prometido en Génesis: "Zebulun habitará en la orilla del mar." Zurbarán lo viste con lujosas túnicas vagamente orientales, con una cadena cruzando su pecho y un bastón en la mano—símbolos de autoridad y peregrinación. La luz, que cae desde la izquierda, esculpe la figura desde la oscuridad, otorgándole una solidez escultórica que recuerda la influencia de Caravaggio, pero con la propia contención y gravedad de Zurbarán. A diferencia del enfoque animado y narrativo de Rembrandt en sus escenas bíblicas, el Zebulun de Zurbarán es silencioso, monumental, una figura de fe y destino. El viaje de la pintura es tan enigmático como su sujeto.

Mientras que algunas de las obras de la serie se han perdido o se han atribuido erróneamente, Zebulun se ha conservado en colecciones españolas, su procedencia en gran medida ininterrumpida desde el siglo XVII. Al igual que con gran parte de la producción de Zurbarán, la atribución nunca estuvo en duda: su estilo característico—formas amplias y claras y una quietud meditativa—marca el lienzo de manera inconfundible. Hoy en día, Zebulun se erige como un testimonio de la capacidad de Zurbarán para fusionar el realismo español con la grandeza bíblica, y como un raro sobreviviente de un proyecto destinado a unir dos continentes y dos mundos.