En el verano de 1888, Vincent van Gogh escribió a su hermano Theo sobre la "inmensa llanura" alrededor de Arles, describiendo los "caminos amarillos" que atraviesan el campo del sur de Francia. Un camino cerca de Arles es una de varias obras de este período febril en el que Van Gogh, recién llegado a Provenza, buscó capturar la luz y el color deslumbrantes que tanto lo cautivaron. Lo que hace que esta pintura sea particularmente notable es su lugar entre un grupo de lienzos, pintados en rápida sucesión, donde Van Gogh experimentó con la intensa paleta contrastante que definiría su estilo maduro.

El medio exacto es incierto, pero lo más probable es que sea óleo sobre lienzo, como era su costumbre. La pintura nos atrae hacia un camino bañado por el sol, bordeado de campos y álamos, el sendero retrocede en la distancia bajo un vasto cielo despejado. Van Gogh eligió un momento de quietud: el camino está vacío, invitando al espectador a adentrarse en el paisaje. Las gruesas y ondulantes pinceladas de amarillo y verde sugieren el calor resplandeciente del mediodía, mientras que las sombras azules insinúan la frescura bajo los árboles.

Las fuertes diagonales de la composición atraen la mirada hacia adelante, resonando con el sentido de movimiento encontrado en las escenas rurales de Jean-François Millet, un artista que Van Gogh admiraba profundamente. Aquí, lo ordinario se carga de energía, los campos y el cielo casi vibran con color. Como objeto, Un camino cerca de Arles refleja la inquieta búsqueda de Van Gogh por nuevos temas y su fascinación por la vida rural en Provenza. No hay registro de un mecenas o una exposición temprana; como muchas de sus obras de Arles, probablemente permaneció con el artista o su familia hasta después de su muerte.

El viaje de la pintura a través de manos privadas antes de entrar en una colección pública es típico de las obras de Van Gogh, que solo ganaron reconocimiento general en los años posteriores a su suicidio en 1890. Hoy, Un camino cerca de Arles se erige como un vívido testimonio de los meses transformadores de Van Gogh en el sur de Francia, cuando produjo algunos de los paisajes más celebrados del movimiento Postimpresionista.