À l'été 1888, Vincent van Gogh a écrit à son frère Theo au sujet de la "vaste plaine" autour d'Arles, décrivant les "routes jaunes" qui traversent la campagne du sud de la France. Un chemin près d'Arles est l'une des plusieurs œuvres de cette période fiévreuse où Van Gogh, nouvellement arrivé en Provence, cherchait à capturer la lumière et la couleur éclatantes qui l'ont tant fasciné. Ce qui rend cette peinture particulièrement remarquable, c'est sa place parmi un groupe de toiles, peintes en succession rapide, où Van Gogh a expérimenté avec la palette intense et contrastée qui définirait son style mature.

Le médium exact est incertain, mais l'huile sur toile est la plus probable, comme c'était son habitude. La peinture nous attire vers un chemin baigné de soleil, bordé de champs et de peupliers, le chemin s'éloignant dans la distance sous un vaste ciel sans nuages. Van Gogh a choisi un moment de calme : le chemin est vide, invitant le spectateur à entrer dans le paysage. Les épais coups de pinceau tourbillonnants de jaune et de vert suggèrent la chaleur scintillante de midi, tandis que les ombres bleues laissent entrevoir la fraîcheur sous les arbres.

Les fortes diagonales de la composition attirent le regard vers l'avant, faisant écho au sens du mouvement que l'on trouve dans les scènes rurales de Jean-François Millet, un artiste que Van Gogh admirait profondément. Ici, l'ordinaire devient chargé d'énergie, les champs et le ciel vibrent presque de couleur. En tant qu'objet, Un chemin près d'Arles reflète la quête incessante de Van Gogh pour de nouveaux sujets et sa fascination pour la vie rurale en Provence. Il n'y a aucun enregistrement d'un mécène ou d'une exposition précoce ; comme beaucoup de ses œuvres d'Arles, elle est probablement restée avec l'artiste ou sa famille jusqu'après sa mort.

Le parcours de la peinture à travers des mains privées avant d'entrer dans une collection publique est typique des œuvres de Van Gogh, qui n'ont gagné une reconnaissance généralisée que dans les années suivant son suicide en 1890. Aujourd'hui, Un chemin près d'Arles se dresse comme un témoignage vivant des mois transformateurs de Van Gogh dans le sud de la France, lorsqu'il a produit certains des paysages les plus célébrés du mouvement Post-Impressionniste.