Nell'estate del 1888, Vincent van Gogh scrisse a suo fratello Theo riguardo alla "immensa pianura" intorno ad Arles, descrivendo le "strade gialle" che attraversano la campagna del sud della Francia. Un sentiero vicino ad Arles è una delle diverse opere di questo periodo febbrile in cui Van Gogh, appena arrivato in Provenza, cercò di catturare la luce e il colore ardenti che tanto lo affascinavano. Ciò che rende questo dipinto particolarmente notevole è il suo posto all'interno di un gruppo di tele, dipinte in rapida successione, in cui Van Gogh sperimentò con la intensa palette contrastante che avrebbe definito il suo stile maturo.

Il medium esatto è incerto, ma è molto probabile che si tratti di olio su tela, come era sua consuetudine. Il dipinto ci attira in un sentiero baciato dal sole, bordato da campi e pioppi, il sentiero si allontana in lontananza sotto un vasto cielo senza nuvole. Van Gogh scelse un momento di calma: il sentiero è vuoto, invitando lo spettatore a entrare nel paesaggio. I densi e vorticosi colpi di pennello di giallo e verde suggeriscono il calore scintillante di mezzogiorno, mentre le ombre blu accennano alla freschezza sotto gli alberi.

Le forti diagonali della composizione attirano lo sguardo in avanti, riecheggiando il senso di movimento che si trova nelle scene rurali di Jean-François Millet, un artista che Van Gogh ammirava profondamente. Qui, l'ordinario si carica di energia, i campi e il cielo vibrano quasi di colore. Come oggetto, Un sentiero vicino ad Arles riflette la ricerca inquieta di Van Gogh di nuovi soggetti e la sua fascinazione per la vita rurale in Provenza. Non ci sono registrazioni di un mecenate o di una prima esposizione; come molte delle sue opere di Arles, probabilmente rimase con l'artista o la sua famiglia fino dopo la sua morte.

Il percorso del dipinto attraverso mani private prima di entrare in una collezione pubblica è tipico delle opere di Van Gogh, che guadagnarono riconoscimento diffuso solo negli anni successivi al suo suicidio nel 1890. Oggi, Un sentiero vicino ad Arles si erge come un vivido testamento dei mesi trasformativi di Van Gogh nel sud della Francia, quando produsse alcuni dei paesaggi più celebrati del movimento Post-Impressionista.