Cuando los ciudadanos de Treviso encargaron el Retablo de San Nicolò della Lattuga al joven Tiziano en 1520, confiaron sus esperanzas a uno de los pintores más prometedores del Renacimiento veneciano. La obra estaba destinada a la modesta iglesia de San Nicolò, cuyo nombre—"della Lattuga", o "de la Lechuga"—se refiere a los huertos que alguna vez rodearon la parroquia. Este encargo marcó un momento crucial: fue uno de los primeros grandes retablos que Tiziano pintó tras la muerte de su rival, Giorgione, señalando su ascenso como el artista principal en Venecia.

La fama del retablo se extendió rápidamente, atrayendo a visitantes ansiosos por ver cómo Tiziano interpretaría al venerado santo. En el centro del panel, Tiziano captura a San Nicolás en el acto de bendecir, con su mano derecha levantada mientras mira serenamente hacia afuera. La mitra y el báculo del obispo lo identifican de manera inconfundible, mientras que a sus pies yacen tres bolas doradas, una referencia a la legendaria caridad del santo, quien secretamente proporcionó dotes a tres hermanas empobrecidas. La paleta cálida y luminosa y el juego de luz sobre las vestiduras del santo atraen la mirada del espectador hacia arriba, enfatizando la presencia divina.

A diferencia de las representaciones anteriores de artistas como Bellini, que a menudo retrataban a Nicolás en poses estáticas y hieráticas, Tiziano infunde al figura un movimiento suave y una humanidad accesible, haciendo que el santo parezca tanto sagrado como cercano. Poco se sabe sobre el posterior viaje del retablo; permaneció en la iglesia de San Nicolò durante siglos, soportando períodos de abandono y restauración. Los estudiosos aún debaten si Tiziano pintó toda la obra él mismo o si algunas secciones fueron completadas por su taller, una práctica común en los grandes encargos de la época. Hoy en día, el retablo rara vez se ve fuera de círculos académicos, su fama eclipsada por las obras más grandiosas de Tiziano en Venecia y Madrid, pero sigue siendo un testimonio de su maestría temprana y su capacidad para infundir temas sagrados con calidez e inmediatez.