Lorsque les citoyens de Trévise commandèrent le Retable de San Nicolò della Lattuga au jeune Titien en 1520, ils confièrent leurs espoirs à l'un des peintres les plus prometteurs de la Renaissance vénitienne. L'œuvre était destinée à la modeste église de San Nicolò, dont le nom—"della Lattuga", ou "de la Laitue"—fait référence aux jardins potagers qui entouraient autrefois la paroisse. Cette commande marqua un moment décisif : il s'agissait de l'un des premiers grands retables que Titien peignit après la mort de son rival, Giorgione, signalant son ascension en tant qu'artiste principal à Venise.

La renommée du retable se répandit rapidement, attirant des visiteurs désireux de voir comment Titien interpréterait le saint vénéré. Au centre du panneau, Titien capture Saint Nicolas en train de bénir, sa main droite levée tandis qu'il regarde sereinement vers l'extérieur. La mitre et le bâton du prélat l'identifient sans équivoque, tandis qu'à ses pieds reposent trois boules dorées—une référence à la charité légendaire du saint, qui fournissait secrètement des dotations à trois sœurs pauvres. La palette lumineuse et chaude et le jeu de lumière sur les vêtements du saint attirent le regard du spectateur vers le haut, soulignant la présence divine.

Contrairement aux représentations antérieures d'artistes tels que Bellini, qui représentaient souvent Nicolas dans des poses statiques et hiératiques, Titien insuffle à la figure un mouvement doux et une humanité accessible, rendant le saint à la fois sacré et proche. Peu de choses sont connues sur le parcours ultérieur du retable ; il est resté dans l'église de San Nicolò pendant des siècles, traversant des périodes de négligence et de restauration. Les chercheurs débattent encore de savoir si Titien a peint l'ensemble de l'œuvre lui-même ou si certaines sections ont été complétées par son atelier, une pratique courante dans les grandes commandes de l'époque. Aujourd'hui, le retable est rarement vu en dehors des cercles académiques, sa renommée étant éclipsée par les œuvres plus grandioses de Titien à Venise et à Madrid, mais il reste un témoignage de sa maîtrise précoce et de sa capacité à infuser des sujets sacrés avec chaleur et immédiateté.