Quando i cittadini di Treviso commissionarono il Pala di San Nicolò della Lattuga al giovane Tiziano nel 1520, affidarono le loro speranze a uno dei pittori più promettenti del Rinascimento veneziano. L'opera era destinata alla modesta chiesa di San Nicolò, il cui nome—"della Lattuga", o "della Lattuga"—si riferisce agli orti che un tempo circondavano la parrocchia. Questo incarico segnò un momento cruciale: fu uno dei primi grandi altari che Tiziano dipinse dopo la morte del suo rivale, Giorgione, segnando la sua ascesa come artista principale a Venezia.

La fama del retablo si diffuse rapidamente, attirando visitatori ansiosi di vedere come Tiziano avrebbe interpretato il venerato santo. Al centro del pannello, Tiziano cattura San Nicola nell'atto di benedire, con la mano destra sollevata mentre guarda serenamente verso l'esterno. La mitra e il pastorale del vescovo lo identificano in modo inconfondibile, mentre ai suoi piedi giacciono tre palle dorate—un riferimento alla leggendaria carità del santo, che segretamente forniva doti a tre sorelle impoverite. La palette luminosa e calda e il gioco di luci sui vestiti del santo attirano lo sguardo dello spettatore verso l'alto, enfatizzando la presenza divina.

A differenza delle rappresentazioni precedenti di artisti come Bellini, che spesso ritraevano Nicola in pose statiche e ieratiche, Tiziano infonde alla figura un movimento gentile e un'umanità accessibile, facendo sembrare il santo sia sacro che vicino. Poco si sa del successivo viaggio del retablo; è rimasto nella chiesa di San Nicolò per secoli, affrontando periodi di abbandono e restauro. Gli studiosi discutono ancora se Tiziano abbia dipinto l'intera opera da solo o se alcune sezioni siano state completate dal suo atelier, una pratica comune nei grandi incarichi dell'epoca. Oggi, il retablo è raramente visto al di fuori dei circoli accademici, la sua fama oscurata dalle opere più grandiose di Tiziano a Venezia e Madrid, ma rimane una testimonianza della sua maestria precoce e della sua capacità di infondere temi sacri con calore e immediatezza.