Quando os cidadãos de Treviso encomendaram o Retábulo de San Nicolò della Lattuga ao jovem Tiziano em 1520, confiaram suas esperanças a um dos pintores mais promissores do Renascimento veneziano. A obra estava destinada à modesta igreja de San Nicolò, cujo nome—"della Lattuga", ou "da Alface"—refere-se aos jardins que outrora cercavam a paróquia. Este encomenda marcou um momento crucial: foi um dos primeiros grandes retábulos que Tiziano pintou após a morte de seu rival, Giorgione, sinalizando sua ascensão como o artista principal em Veneza.

A fama do retábulo rapidamente se espalhou, atraindo visitantes ansiosos para ver como Tiziano interpretaria o venerado santo. No centro do painel, Tiziano captura São Nicolau em ato de bênção, com a mão direita levantada enquanto olha serenamente para fora. A mitra e o báculo do bispo o identificam de forma inconfundível, enquanto aos seus pés repousam três bolas douradas—uma referência à caridade lendária do santo, que secretamente forneceu dotes para três irmãs empobrecidas. A paleta luminosa e quente e o jogo de luz sobre as vestes do santo atraem o olhar do espectador para cima, enfatizando a presença divina.

Ao contrário de representações anteriores de artistas como Bellini, que frequentemente retratavam Nicolau em poses estáticas e hieráticas, Tiziano infunde à figura um movimento suave e uma humanidade acessível, fazendo com que o santo pareça tanto sagrado quanto próximo. Pouco se sabe sobre a jornada subsequente do retábulo; ele permaneceu na igreja de San Nicolò por séculos, enfrentando períodos de negligência e restauração. Os estudiosos ainda debatem se Tiziano pintou toda a obra sozinho ou se algumas seções foram completadas por seu ateliê, uma prática comum em grandes encomendas da época. Hoje, o retábulo raramente é visto fora de círculos acadêmicos, sua fama ofuscada pelas obras mais grandiosas de Tiziano em Veneza e Madrid, mas continua a ser um testemunho de sua maestria inicial e sua capacidade de infundir temas sagrados com calor e imediata proximidade.