Als die Bürger von Treviso 1520 das Altargemälde von San Nicolò della Lattuga beim jungen Tizian in Auftrag gaben, vertrauten sie ihre Hoffnungen einem der vielversprechendsten Maler der venezianischen Renaissance an. Das Werk war für die bescheidene Kirche San Nicolò bestimmt, deren Name—"della Lattuga", oder "des Kopfsalats"—auf die Gemüsegärten verweist, die einst die Pfarrei umgaben. Dieser Auftrag markierte einen entscheidenden Moment: Es war eines der ersten großen Altargemälde, die Tizian nach dem Tod seines Rivalen Giorgione malte, was seinen Aufstieg zum führenden Künstler in Venedig signalisierte.

Die Berühmtheit des Altargemäldes verbreitete sich schnell und zog Besucher an, die begierig darauf waren zu sehen, wie Tizian den verehrten Heiligen interpretieren würde. Im Zentrum des Gemäldes fängt Tizian den Heiligen Nikolaus im Akt des Segnens ein, seine rechte Hand erhoben, während er ruhig nach außen blickt. Die Mitra und der Bischofsstab identifizieren ihn unmissverständlich, während zu seinen Füßen drei goldene Kugeln liegen—eine Anspielung auf die legendäre Wohltätigkeit des Heiligen, der heimlich Mitgift für drei verarmte Schwestern bereitstellte. Die leuchtende, warme Farbpalette und das Spiel von Licht auf den Gewändern des Heiligen ziehen den Blick des Betrachters nach oben und betonen die göttliche Präsenz.

Im Gegensatz zu früheren Darstellungen von Künstlern wie Bellini, die Nikolaus oft in statischen, hieratischen Posen zeigten, verleiht Tizian der Figur sanfte Bewegung und zugängliche Menschlichkeit, wodurch der Heilige sowohl heilig als auch nahbar erscheint. Über die anschließende Reise des Altargemäldes ist wenig bekannt; es blieb über Jahrhunderte in der Kirche San Nicolò und überstand Zeiten der Vernachlässigung und Restaurierung. Wissenschaftler debattieren noch, ob Tizian das gesamte Werk selbst malte oder ob einige Abschnitte von seiner Werkstatt vollendet wurden, eine gängige Praxis bei großen Aufträgen dieser Zeit. Heute wird das Altargemälde selten außerhalb akademischer Kreise gesehen, seine Berühmtheit wird von Tizians grandioseren Werken in Venedig und Madrid überschattet, aber es bleibt ein Zeugnis seiner frühen Meisterschaft und seiner Fähigkeit, heilige Themen mit Wärme und Unmittelbarkeit zu erfüllen.