Cuando En la sombrerería fue visto por primera vez por el público, formaba parte de una serie que marcó la creciente fascinación de Edgar Degas por la vida moderna parisina, particularmente el mundo de las mujeres en el trabajo. En lugar de centrarse en el escenario o en la pista de carreras, Degas dirigió su aguda mirada a las elegantes tiendas de sombreros que florecieron en la década de 1880. Esta pintura es una de más de cuarenta obras sobre el tema, un testimonio de su obsesión con el asunto.

Los críticos de la época estaban divididos: algunos elogiaron su honesta representación de las mujeres contemporáneas, mientras que otros consideraron trivial su enfoque en los sombreros y las dependientas. La ambigüedad de la identidad del modelo—posiblemente una sombrerera real, posiblemente una modelo profesional—añade intriga a la obra. Una joven mujer se sienta en silencio en un mostrador, su atención absorbida por un sombrero que sostiene delicadamente en sus manos. La tienda es íntima, llena del suave desorden de cintas, plumas y creaciones a medio terminar.

La luz cae desde la izquierda, iluminando la curva de su mejilla y la paja clara del sombrero, mientras que el fondo se disuelve en sombra y sugerencia—una técnica que Degas utilizó para enfocar nuestra mirada en el acto de creación en sí. A diferencia de los grandiosos retratos terminados de Édouard Manet en La sombrerera, aquí la énfasis está en el momento fugaz: la concentración de la sombrerera, el placer táctil de su trabajo y la sutil dignidad de su profesión. La ausencia de una narrativa evidente nos invita a imaginar su historia, como si estuviéramos vislumbrando un mundo privado tras el cristal de una tienda parisina. La procedencia exacta de En la sombrerería no está completamente documentada, algo típico de muchas obras de Degas de este período.

Es probable que haya pasado por las manos de comerciantes parisinos que apoyaron a los pintores Impresionistas, y puede haber formado parte de las primeras exposiciones que ayudaron a definir la reputación del movimiento. Hoy en día, la pintura es celebrada como parte de la exploración de Degas sobre el trabajo femenino y los ritmos de la vida urbana en su etapa tardía. Su pincelada suelta y composición recortada reflejan sus experimentos continuos con la perspectiva y la modernidad, colocándola entre las más innovadoras de sus escenas interiores.

Ya sea exhibida en un museo o estudiada en reproducción, En la sombrerería continúa moldeando nuestra comprensión tanto del artista como de la era que observó tan de cerca.