Quando Dal Cappellaio è stato visto per la prima volta dal pubblico, faceva parte di una serie che segnava la crescente fascinazione di Edgar Degas per la vita moderna parigina, in particolare il mondo delle donne al lavoro. Invece di concentrarsi sul palcoscenico o sulla pista da corsa, Degas ha rivolto il suo occhio acuto verso i negozi di cappelli alla moda che fiorirono negli anni '80. Questo dipinto è uno dei più di quaranta lavori sul tema, una testimonianza della sua ossessione per l'argomento.

I critici dell'epoca erano divisi: alcuni lodarono il suo onesto ritratto delle donne contemporanee, mentre altri trovarono banale il suo focus su cappelli e commesse. L'ambiguità dell'identità del modello—possibilmente una vera cappellaia, possibilmente una modella professionista—aggiunge intrigo. Una giovane donna è seduta tranquillamente a un bancone, la sua attenzione assorbita da un cappello che tiene delicatamente tra le mani. Il negozio è intimo, pieno del morbido disordine di nastri, piume e creazioni incompiute.

La luce cade da sinistra, catturando la curva della sua guancia e la paglia chiara del cappello, mentre lo sfondo si dissolve nell'ombra e nella suggestione—una tecnica che Degas usò per concentrare il nostro sguardo sull'atto stesso della creazione. A differenza dei grandiosi ritratti finiti di Édouard Manet in La Cappellaia, qui l'accento è sul momento fugace: la concentrazione della cappellaia, il piacere tattile del suo lavoro e la sottile dignità della sua professione. L'assenza di una narrativa esplicita ci invita a immaginare la sua storia, come se stessimo intravedendo un mondo privato dietro il vetro di una vetrina parigina. La provenienza esatta di Dal Cappellaio non è completamente documentata, tipico di molte opere di Degas di questo periodo.

Probabilmente è passata attraverso le mani di commercianti parigini che sostenevano i pittori Impressionisti, e potrebbe aver fatto parte delle prime esposizioni che hanno contribuito a definire la reputazione del movimento. Oggi, il dipinto è celebrato come parte dell'esplorazione tardiva di Degas sul lavoro femminile e sui ritmi della vita urbana. La sua pennellata sciolta e la composizione ritagliata riflettono i suoi esperimenti continui con la prospettiva e la modernità, collocandolo tra le più innovative delle sue scene d'interni.

Che sia esposto in un museo o studiato in riproduzione, Dal Cappellaio continua a plasmare la nostra comprensione sia dell'artista che dell'epoca che ha osservato così da vicino.