Lorsque Chez le Chapelier a été vu pour la première fois par le public, il faisait partie d'une série qui marquait la fascination croissante de Edgar Degas pour la vie moderne parisienne, en particulier le monde des femmes au travail. Plutôt que de se concentrer sur la scène ou sur la piste de course, Degas a tourné son regard acéré vers les élégantes boutiques de chapeaux qui ont prospéré dans les années 1880. Cette peinture est l'une des plus de quarante œuvres sur le thème, un témoignage de son obsession pour le sujet.

Les critiques de l'époque étaient partagés : certains ont loué son portrait honnête des femmes contemporaines, tandis que d'autres ont trouvé son intérêt pour les chapeaux et les vendeuses trivial. L'ambiguïté de l'identité du modèle—peut-être une véritable chapelière, peut-être un modèle professionnel—ajoute à l'intrigue. Une jeune femme est assise tranquillement à un comptoir, son attention absorbée par un chapeau qu'elle tient délicatement dans ses mains. La boutique est intime, remplie du doux désordre de rubans, de plumes et de créations inachevées.

La lumière tombe de la gauche, se reflétant sur la courbe de sa joue et la paille claire du chapeau, tandis que l'arrière-plan se dissout dans l'ombre et la suggestion—une technique que Degas a utilisée pour concentrer notre regard sur l'acte de création lui-même. Contrairement aux grands portraits achevés de Édouard Manet dans La Chapelière, ici l'accent est mis sur le moment fugace : la concentration de la chapelière, le plaisir tactile de son travail et la dignité subtile de sa profession. L'absence de narration explicite nous invite à imaginer son histoire, comme si nous apercevions un monde privé derrière la vitre d'une boutique parisienne. La provenance exacte de Chez le Chapelier n'est pas entièrement documentée, ce qui est typique de nombreuses œuvres de Degas de cette période.

Il a probablement passé par les mains de marchands parisiens qui ont soutenu les peintres Impressionnistes, et a pu faire partie des premières expositions qui ont aidé à définir la réputation du mouvement. Aujourd'hui, la peinture est célébrée comme faisant partie de l'exploration tardive de Degas sur le travail des femmes et les rythmes de la vie urbaine. Son coup de pinceau lâche et sa composition recadrée reflètent ses expériences continues avec la perspective et la modernité, la plaçant parmi les plus innovantes de ses scènes d'intérieur.

Qu'elle soit exposée dans un musée ou étudiée en reproduction, Chez le Chapelier continue de façonner notre compréhension à la fois de l'artiste et de l'époque qu'il a observée de si près.