Ningún otro retrato de un monarca inglés ha moldeado la imagen de la autoridad real como Carlos Estuardo, Carlos I (1600–1649) de Anthony van Dyck. Cuando Van Dyck llegó a la corte inglesa en 1632, rápidamente se convirtió en el pintor principal del rey, encargado de crear un lenguaje visual de majestad para un monarca cuya regla era cada vez más cuestionada. El propio rey estaba tan impresionado con la visión de Van Dyck que posó para él en múltiples ocasiones, y versiones de este retrato fueron enviadas por toda Europa como regalos diplomáticos.

La habilidad del artista para combinar la grandeza real con un sentido de vulnerabilidad ayudó a definir la imagen de los Stuart durante generaciones. Van Dyck elige presentar a Carlos I en el apogeo de su dignidad real, mirando hacia afuera con una calma casi melancólica. El elaborado cuello de encaje y la brillante armadura del rey señalan tanto su estatus como la inminente amenaza de conflicto, un recordatorio de que su reinado pronto sería consumido por la guerra civil. La sutil inclinación de la cabeza de Carlos, combinada con su mirada directa, sugiere tanto la carga de la realeza como una ansiedad no expresada.

A diferencia del enfoque más teatral de Peter Paul Rubens en sus retratos de corte, el tratamiento de Van Dyck es íntimo, centrándose en la profundidad psicológica en lugar de en el mero espectáculo. Cada detalle, desde la mano enguantada descansando ligeramente sobre la espada hasta el juego de luz sobre la seda y el acero, habla de la compleja realidad del reinado de Carlos. Aunque la fecha precisa y la comisión original de este retrato en particular siguen siendo inciertas, está claro que las imágenes de Van Dyck de Carlos I se convirtieron en íconos de la pintura de retratos reales, ampliamente copiadas y adaptadas por artistas posteriores. Existen muchas versiones y réplicas de estudio, que atestiguan su popularidad y utilidad política durante la vida del rey y más allá.

Después de la ejecución de Carlos en 1649, tales retratos adquirieron un nuevo significado: símbolos de una monarquía perdida y una memoria disputada. Hoy en día, las obras del período inglés de Van Dyck son apreciadas en colecciones de todo el mundo, y su visión de Carlos perdura como la imagen definitiva de un rey condenado.