Nenhum outro retrato de um monarca inglês moldou a imagem da autoridade real como Carlos Stuart, Carlos I (1600–1649) de Anthony van Dyck. Quando Van Dyck chegou à corte inglesa em 1632, ele rapidamente se tornou o pintor principal do rei, encarregado de criar uma linguagem visual de majestade para um monarca cuja regra era cada vez mais contestada. O próprio rei ficou tão impressionado com a visão de Van Dyck que posou para ele repetidamente, e versões deste retrato foram enviadas por toda a Europa como presentes diplomáticos.

A habilidade do artista de misturar grandeza real com um senso de vulnerabilidade ajudou a definir a imagem dos Stuart por gerações. Van Dyck escolhe apresentar Carlos I no auge de sua dignidade real, olhando para fora com uma calma quase melancólica. O elaborado colar de renda e a armadura brilhante do rei sinalizam tanto seu status quanto a ameaça iminente de conflito — um lembrete de que seu reinado logo seria consumido pela guerra civil. A sutil inclinação da cabeça de Carlos, combinada com seu olhar direto, sugere tanto o fardo da realeza quanto uma ansiedade não expressa.

Ao contrário da abordagem mais teatral de Peter Paul Rubens em seus retratos de corte, o tratamento de Van Dyck é íntimo, focando na profundidade psicológica em vez do mero espetáculo. Cada detalhe, desde a mão enluvada descansando levemente sobre a espada até o jogo de luz sobre seda e aço, fala da complexa realidade do reinado de Carlos. Embora a data precisa e a comissão original deste retrato em particular permaneçam incertas, está claro que as imagens de Van Dyck de Carlos I se tornaram ícones da pintura de retratos reais, amplamente copiadas e adaptadas por artistas posteriores. Muitas versões e réplicas de estúdio existem, atestando sua popularidade e utilidade política durante a vida do rei e além.

Após a execução de Carlos em 1649, tais retratos adquiriram nova ressonância — símbolos de uma monarquia perdida e memória contestada. Hoje, obras do período inglês de Van Dyck são valorizadas em coleções ao redor do mundo, e sua visão de Carlos perdura como a imagem definitiva de um rei condenado.