Nessun altro ritratto di un monarca inglese ha plasmato l'immagine dell'autorità reale come Carlo Stuart, Carlo I (1600–1649) di Anthony van Dyck. Quando Van Dyck arrivò alla corte inglese nel 1632, divenne rapidamente il pittore principale del re, incaricato di creare un linguaggio visivo di maestà per un monarca il cui regno era sempre più contestato. Lo stesso re rimase così colpito dalla visione di Van Dyck che pose per lui ripetutamente, e versioni di questo ritratto furono inviate in tutta Europa come regali diplomatici.

La capacità dell'artista di mescolare grandezza regale con un senso di vulnerabilità contribuì a definire l'immagine degli Stuart per generazioni. Van Dyck sceglie di presentare Carlo I all'apice della sua dignità reale, guardando verso l'esterno con una calma quasi malinconica. Il colletto di pizzo elaborato e l'armatura scintillante del re segnalano sia il suo status che la minaccia imminente di conflitto, un promemoria che il suo regno sarebbe presto stato inghiottito dalla guerra civile. La leggera inclinazione della testa di Carlo, combinata con il suo sguardo diretto, suggerisce sia il peso della regalità che un'ansia non espressa.

A differenza dell'approccio più teatrale di Peter Paul Rubens nei suoi ritratti di corte, il trattamento di Van Dyck è intimo, concentrandosi sulla profondità psicologica piuttosto che sul mero spettacolo. Ogni dettaglio, dalla mano guantata che riposa leggermente sulla spada al gioco di luce sulla seta e sull'acciaio, parla della complessa realtà del regno di Carlo. Sebbene la data precisa e l'incarico originale di questo particolare ritratto rimangano incerti, è chiaro che le immagini di Van Dyck di Carlo I sono diventate icone del ritratto reale, ampiamente copiate e adattate da artisti successivi. Esistono molte versioni e repliche da studio, che attestano la loro popolarità e utilità politica durante la vita del re e oltre.

Dopo l'esecuzione di Carlo nel 1649, tali ritratti assunsero una nuova risonanza: simboli di una monarchia perduta e di una memoria contestata. Oggi, le opere del periodo inglese di Van Dyck sono preziose in collezioni di tutto il mondo, e la sua visione di Carlo perdura come l'immagine definitiva di un re condannato.