Ни один другой портрет английского монарха не сформировал образ королевской власти так, как Чарльз Стюарт, Чарльз I (1600–1649), написанный Антони ван Дейком. Когда ван Дейк прибыл в английский двор в 1632 году, он быстро стал главным художником короля, которому было поручено создать визуальный язык величия для монарха, чье правление все больше оспаривалось. Сам король был настолько впечатлен видением ван Дейка, что неоднократно позировал ему, а версии этого портрета были отправлены по всей Европе в качестве дипломатических подарков.

Способность художника сочетать королевское величие с чувством уязвимости помогла определить образ Стюартов на многие поколения. Ван Дейк выбирает представить Чарльза I на пике его королевского достоинства, смотрящим вперед с спокойным, почти меланхоличным сдерживанием. Замысловатый кружевной воротник и сверкающая броня короля сигнализируют как о его статусе, так и о надвигающейся угрозе конфликта — напоминание о том, что его правление вскоре будет поглощено гражданской войной. Нежный наклон головы Чарльза в сочетании с его прямым взглядом предполагает как бремя королевства, так и невысказанную тревогу.

В отличие от более театрального подхода Петра Павловича Рубенса в его портретах двора, обработка ван Дейка более интимна, сосредоточена на психологической глубине, а не на чистом зрелище. Каждая деталь, от перчатки, легонько покоящейся на меч, до игры света на шелке и стали, говорит о сложной реальности правления Чарльза. Хотя точная дата и первоначальная комиссия этого конкретного портрета остаются неясными, очевидно, что изображения Чарльза I, созданные ван Дейком, стали иконами королевской портретной живописи, широко копируемыми и адаптируемыми последующими художниками. Существует множество версий и студийных реплик, что свидетельствует о их популярности и политической полезности при жизни короля и после.

После казни Чарльза в 1649 году такие портреты приобрели новое значение — символы утраченной монархии и оспариваемой памяти. Сегодня работы ван Дейка из его английского периода ценятся в коллекциях по всему миру, а его видение Чарльза остается определяющим образом обреченного короля.