Aucun autre portrait d'un monarque anglais n'a façonné l'image de l'autorité royale comme Charles Stuart, Charles I (1600–1649) de Anthony van Dyck. Lorsque Van Dyck arriva à la cour anglaise en 1632, il devint rapidement le peintre principal du roi, chargé de créer un langage visuel de majesté pour un monarque dont le règne était de plus en plus contesté. Le roi lui-même était si impressionné par la vision de Van Dyck qu'il posa pour lui à plusieurs reprises, et des versions de ce portrait furent envoyées à travers l'Europe comme cadeaux diplomatiques.

La capacité de l'artiste à mêler grandeur royale et sentiment de vulnérabilité a contribué à définir l'image des Stuart pendant des générations. Van Dyck choisit de présenter Charles I à l'apogée de sa dignité royale, regardant vers l'extérieur avec une calme presque mélancolique. Le col en dentelle élaboré et l'armure scintillante du roi signalent à la fois son statut et la menace imminente de conflit, un rappel que son règne serait bientôt englouti par la guerre civile. La légère inclinaison de la tête de Charles, combinée à son regard direct, suggère à la fois le fardeau de la royauté et une anxiété non exprimée.

Contrairement à l'approche plus théâtrale de Peter Paul Rubens dans ses portraits de cour, le traitement de Van Dyck est intime, se concentrant sur la profondeur psychologique plutôt que sur le simple spectacle. Chaque détail, de la main gantée reposant légèrement sur l'épée au jeu de lumière sur la soie et l'acier, parle de la réalité complexe du règne de Charles. Bien que la date précise et la commande originale de ce portrait particulier restent incertaines, il est clair que les images de Van Dyck de Charles I sont devenues des icônes du portrait royal, largement copiées et adaptées par des artistes ultérieurs. De nombreuses versions et répliques d'atelier existent, témoignant de leur popularité et de leur utilité politique durant la vie du roi et au-delà.

Après l'exécution de Charles en 1649, ces portraits ont pris une nouvelle résonance — symboles d'une monarchie perdue et d'une mémoire contestée. Aujourd'hui, les œuvres de la période anglaise de Van Dyck sont prisées dans des collections du monde entier, et sa vision de Charles perdure comme l'image définitive d'un roi condamné.