Ningún detalle en la vasta obra de Rafael ha alcanzado una celebridad tan independiente como los dos querubines que miran hacia arriba desde el borde inferior de su Madonna Sixtina. Estos putti, apoyando sus barbillas en las manos con aparente aburrimiento o asombro, han sido reproducidos sin cesar en postales, sellos y cajas de chocolate, a veces más famosos que la propia Madonna. Su fama es aún más curiosa porque Rafael nunca los pintó como una obra independiente; son fragmentos, extraídos del registro inferior de su retablo para San Sisto en Piacenza, completado en 1513-1514 para el Papa Julio II. En la composición original, los querubines anclan la visión milagrosa de arriba: la Virgen María, sosteniendo al Niño Cristo, desciende entre nubes flanqueada por santos.

La actitud casual y casi traviesa de los putti contrasta marcadamente con la solemnidad que los rodea, y su mirada guía el ojo del espectador hacia arriba. Sus alas están pintadas con una suavidad plumosa, y sus expresiones—una pensativa, la otra soñadora—han inspirado una especulación interminable. En la Madonna y Niño con Santos de Correggio, también aparecen querubines, pero ninguno con la misma mezcla de irreverencia e inocencia que Rafael logra aquí. Aunque la Madonna Sixtina en sí ahora cuelga en la Gemäldegalerie Alte Meister en Dresde, los querubines han tomado vida propia, a menudo reproducidos como una imagen separada.

Los eruditos no están seguros de cuándo ocurrió por primera vez este recorte, pero para el siglo XIX, los putti se habían convertido en íconos por derecho propio. Su popularidad habla del atractivo duradero de la capacidad de Rafael para capturar tanto lo divino como lo humano en una sola mirada. Hoy en día, los querubines son tan reconocidos que muchos se encuentran con ellos mucho antes de ver el retablo completo del cual provienen.