Nenhum detalhe na vasta obra de Rafael alcançou uma celebridade tão independente quanto os dois querubins que olham para cima a partir da borda inferior de sua Madonna Sistina. Esses putti, apoiando os queixos nas mãos com aparente tédio ou admiração, foram reproduzidos sem parar em postais, selos e caixas de chocolate, às vezes mais famosos do que a própria Madonna. Sua fama é ainda mais curiosa porque Rafael nunca os pintou como uma obra independente; eles são fragmentos, retirados do registro inferior de seu altar para San Sisto em Piacenza, concluído em 1513-1514 para o Papa Júlio II. Na composição original, os querubins ancoram a visão milagrosa acima: a Virgem Maria, segurando o Menino Cristo, desce sobre nuvens flanqueadas por santos.

A atitude casual e quase travessa dos putti contrasta fortemente com a solenidade acima, e seu olhar guia o olho do espectador para cima. As asas deles são pintadas com uma suavidade pluma, e suas expressões—uma pensativa, a outra sonhadora—inspiraram uma especulação sem fim. Na Madonna e Criança com Santos de Correggio, querubins também aparecem, mas nenhum com a mesma mistura de irreverência e inocência que Rafael alcança aqui. Embora a Madonna Sistina em si agora esteja pendurada na Gemäldegalerie Alte Meister em Dresden, os querubins ganharam vida própria, frequentemente reproduzidos como uma imagem separada.

Os estudiosos não têm certeza de quando esse recorte ocorreu pela primeira vez, mas no século XIX, os putti se tornaram ícones por direito próprio. Sua popularidade fala sobre o apelo duradouro da capacidade de Rafael de capturar tanto o divino quanto o humano em um único olhar. Hoje, os querubins são tão amplamente reconhecidos que muitos os encontram muito antes de verem o altar completo de onde vieram.