Aucun détail de l'immense œuvre de Raphaël n'a atteint une célébrité aussi indépendante que les deux chérubins qui regardent vers le haut depuis le bord inférieur de sa Madone Sixtine. Ces putti, reposant leurs mentons sur leurs mains avec un ennui ou une admiration apparente, ont été reproduits sans fin sur des cartes postales, des timbres et des boîtes de chocolat, parfois plus célèbres que la Madone elle-même. Leur renommée est d'autant plus curieuse que Raphaël ne les a jamais peints comme une œuvre autonome ; ce sont des fragments, extraits du registre inférieur de son retable pour San Sisto à Plaisance, achevé en 1513-1514 pour le Pape Jules II. Dans la composition originale, les chérubins ancrent la vision miraculeuse au-dessus : la Vierge Marie, tenant l'Enfant Jésus, descend sur des nuages flanqués de saints.

L'attitude décontractée et presque espiègle des putti contraste fortement avec la solennité au-dessus, leur regard guidant l'œil du spectateur vers le haut. Leurs ailes sont peintes avec une douceur plumée, et leurs expressions—l'une pensive, l'autre rêveuse—ont inspiré une spéculation sans fin. Dans la Madone et l'Enfant avec des Saints de Correggio, des chérubins apparaissent également, mais aucun avec la même combinaison d'irrévérence et d'innocence que Raphaël réussit ici. Bien que la Madone Sixtine elle-même soit maintenant accrochée à la Gemäldegalerie Alte Meister à Dresde, les chérubins ont pris une vie propre, souvent reproduits comme une image séparée.

Les chercheurs ne sont pas sûrs de quand cette découpe s'est produite pour la première fois, mais au XIXe siècle, les putti étaient devenus des icônes à part entière. Leur popularité témoigne de l'attrait durable de la capacité de Raphaël à capturer à la fois le divin et l'humain en un seul regard. Aujourd'hui, les chérubins sont si largement reconnus que beaucoup les rencontrent bien avant de voir le retable complet dont ils sont issus.