В обширном творчестве Рафаэля ни одна деталь не достигла такой независимой славы, как два херувима, глядящих вверх с нижнего края его Сикстинской мадонны. Эти путти, опирающиеся на руки с явным скучающим или удивленным видом, бесконечно воспроизводятся на открытках, марках и коробках с шоколадом, иногда становясь даже более известными, чем сама Мадонна. Их слава тем более любопытна, поскольку Рафаэль никогда не изображал их как самостоятельное произведение; они являются фрагментами, вырезанными из нижней части его алтарной картины для Сан Систо в Пьяченце, завершенной в 1513–1514 годах для папы Юлия II. В оригинальной композиции херувимы закрепляют чудесное видение выше: Дева Мария, держащая младенца Христа, спускается на облаках, окруженная святыми.

Непринужденное, почти озорное поведение путти резко контрастирует с серьезностью выше, их взгляд ведет глаз зрителя вверх. Их крылья изображены с перьевой мягкостью, а выражения лиц — одно задумчивое, другое мечтательное — вдохновили на бесконечные размышления. В Корреджо Мадонна с младенцем и святыми также появляются херувимы, но ни один из них не сочетает в себе ту же дерзость и невинность, которую Рафаэль достигает здесь. Хотя сама Сикстинская мадонна сейчас висит в Дрезденской галерее старых мастеров, херувимы обрели собственную жизнь и часто воспроизводятся как отдельные изображения.

Ученые не уверены, когда это обрезание произошло впервые, но к девятнадцатому веку путти стали иконами сами по себе. Их популярность свидетельствует о стойкой привлекательности способности Рафаэля запечатлеть божественное и человеческое в одном взгляде. Сегодня херувимы так широко известны, что многие встречают их задолго до того, как увидят полное алтарное полотно, из которого они произошли.